Miremos por donde miremos, esta Semana 9 nos trae una alta cantidad de partidos superlativos. Duelos de mucho talento en cada turno del domingo y con un cierre de jornada, el Jets-Chargers, que también posee los ingredientes necesarios para ser decisivo de cara a una futura pelea por los playoffs. Pero yo me voy a quedar con tres partidos en concreto en los que tendremos a dos líderes de sus respectivas divisiones enfrentándose entre sí, uno de los duelos divisionales por excelencia y otro partido que nos hace recordar uno de los momentos más dramáticos que se han vivido nunca en un terreno de juego.
Tras nueve semanas y sin que nadie lo esperase, los Seattle Seahawks se han colocado como líder de su división. Han ido ganando partidos a base de ser una defensa muy agresiva y de aprovechar el talento enorme que poseen en su cuerpo de receptores. Es cierto que Geno Smith está teniendo muchos problemas para mantener la regularidad en su juego, pero los Seahawks han construido una imagen dura y competitiva la cual hace que el equipo de Pete Carroll tenga opciones de ganar en cada encuentro disputado. Este próximo domingo, van a tener que hacer un esfuerzo extra para detener a uno de los ataques más versátiles de la liga.
Ya hemos hablado aquí de lo bien que está jugando Lamar Jackson. Ese paso adelante que se le pedía en el juego de pase al quarterback de los Ravens, lo ha conseguido dar con la ayuda de su coordinador ofensivo Todd Monken. Además, Mark Andrews, uno de sus mejores socios estos últimos años, vuelve a estar físicamente al 100%, y eso es algo que Jackson está explotando a las mil maravillas. Andrews puede alinearse por todo el campo y jugar en los tres niveles del ataque con bastante productividad, por lo que Monken empieza a explotarlo de muchas maneras distintas. Una de ellas es la vemos en la imagen de abajo.
Generar espacio en las primeras yardas tras la línea de scrimmage le da a Lamar Jackson muchas posibilidades de soltar rápido el balón y de mover cadenas con facilidad, dándole la opción de pasar con ritmo en los partidos. En la anterior imagen tenemos a Andrews alineado en el lado izquierdo de la ofensiva junto a otros dos receptores más (formación 3x1), saliendo muy cerca de la línea ofensiva y con mucho espacio en el lateral del campo para trabajar su ruta rápida. Los dos receptores que lo acompañan juegan clear routes para aclarar esa zona del campo y permitir a Andrews dar un objetivo muy claro y rápido a Lamar Jackson. El tight end posee mucha potencia para ganar yardas después de la recepción y, como en esta acción, ser capaz de generar otro primer down.
Los Seahawks se han reforzado esta última semana con dos jugadores en la línea defensiva. Frank Clark en el exterior y Leonard Williams en el interior, son dos grandes adquisiciones para seguir sumando agresividad en un lado del campo donde los de Pete Carroll cada día juegan mejor. Por ello, este tipo de pases rápidos puede darle una salida fácil a Jackson y abrir más la zona profunda a medida que avance el encuentro.
Cada vez parece más claro que, si las lesiones los respetan, estos Ravens van a ser uno de los máximos favoritos para hacer grandes cosas en el mes de enero. Por su parte, los Seahawks siguen pasando por debajo del radar y se encaminan a otra temporada en la que los playoffs vuelven a estar en la palma de su mano. Pete Carroll sigue construyendo equipos duros y competitivos a más no poder. Nada nuevo.
Hace tres semanas, los Cowboys se llevaron un varapalo durísimo en el partido frente a los 49ers. Ese 42-10 de aquel encuentro hizo mucho daño al equipo de Mike McCarthy, quienes hasta ese momento eran considerado como uno de los mejores conjuntos de la liga. Tras esa semana, los Cowboys han ganado sus tres partidos y el equipo de Kyle Shanahan los ha perdido, dándole la vuelta a la situación y convirtiéndolos en una amenaza para el mejor equipo de la Conferencia Nacional y próximo rival en esta semana nueve. La mejoría en el juego de ataque les da un punto extra a los Cowboys. Dak Prescott está jugando a un buen nivel y McCarthy le está generando mucho espacio a CeeDee Lamb con sus esquemas para que brille por todo el campo.
En el otro lado del campo les espera el equipo con mejor récord de toda la NFL. Los Philadelphia Eagles siguen mostrándose muy eficientes a la hora de cerrar partidos. Son un equipo muy completo a los dos lados del campo y con recursos innumerables para afrontar cada problema que surja durante sus encuentros. Además, tienen la capacidad de poder adaptarse a diferentes estilos y de ser muy camaleónicos tanto en ataque como en defensa. En este último apartado, se han visto reforzados con un gran jugador. Kevin Byard llega para aumentar el talento de una secundaria que juega con muchísima inteligencia cada snap y que hace muy difícil las lecturas de los quarterback rivales.
En la imagen de arriba podemos ver como Reed Blankenship juega muy bien en su spot zonal para atacar el envío de Baker Mayfield. Cuando recibe el snap, Mayfield gira sus ojos hacia ese lado para congelar a Blankenship y moverlo en esa dirección, abriendo el espacio en mitad de los safeties para la ruta interior que va a jugar el receptor del lado contrario. Sin embargo, el safety de los Eagles nunca cae en la trampa y reacciona realmente bien ante las verdaderas intenciones del quarterback de los Tampa Bay Buccaneers. Byard les da mucho talento en esa unidad al equipo de Nick Sirianni, ya que es capaz de jugar como split safety, como single high o incluso bajando a la caja para apoyar contra la carrera. Byard, a su vez, está muy acostumbrado a jugar en defensas que rotan mucho después del snap y eso es algo que Sean Desai quiere aprovechar. Para mí, una de las mayores claves en este partido será la lectura que Dak Prescott haga antes y después del snap de su rival. En esas lecturas y en su toma de decisiones estará gran parte del resultado final.
Este es uno de los duelos clásicos en la historia de la NFL y llega en un momento extraordinario, con los Philadelphia Eagles como líder de la división y la conferencia, y con unos Dallas Cowboys en un gran estado de forma. La defensa de Dallas Cowboys ha vuelto a su nivel y ha encontrado en Daron Bland un gran recambio para el lesionado Trevon Diggs. En frente de Bland estará el, probablemente, mejor wide receiver de la liga en estos momentos de la temporada. AJ Brown ha batido el récord de más partidos consecutivos consiguiendo 125 o más yardas por encuentro, y llega como la gran amenaza para el conjunto de Mike McCarthy. Sin duda, este será uno de esos partidos que no dejará indiferente a nadie.
Va a ser muy difícil olvidar las dramáticas imágenes de aquel Monday Night Football de la temporada pasada en las que Damar Hamlin pudo perder la vida. Aquel Bills-Bengals se esperaba con mucha expectación por todo lo que había en juego y terminó yendo por un camino distinto al deseado. Sin embargo, todo eso ya está olvidado y nos tenemos que centrar en el juego y en lo que estos dos equipazos pueden darnos en un Sunday Night Football que se presenta apasionante.
Los Buffalo Bills han sufrido varias lesiones importantes en estas últimas semanas. La más reciente fue la del tight end Dawson Knox, la cual ha hecho que el ataque de los de Sean McDermott tuviera que modificar su plan de juego inicial en la temporada. En pasadas previas ya os había hablado de las formaciones cerradas que estaban utilizando los Bills, con personal 12 (un running back y dos tight ends), y todo lo que eso provocaba. Con la lesión de Knox, los de Josh Allen han vuelto a lo que más jugaban en años anteriores. El pasado Thursday Night Football volvimos a ver un ataque mucho más abierto jugando con personal 11 (un running back y un tight end) o personal 10 (un running back y ningún tight end). A partir de esto, Josh Allen puede brillar de distintas maneras.
Y ya tenemos a los Bengals aquí también. Su actuación del domingo frente a los San Francisco 49ers nos dejó un gran sabor de boca. Parece que la semana de descanso les ha sentado a las mil maravillas, algo que también ha sido vital para la clara mejoría física de su quarterback titular. Joe Burrow se mostró como un jugador distinto a lo que habíamos visto en los primeros seis partidos jugados. Lo pudimos ver saliendo mucho más debajo del center y con una mayor movilidad, tanto dentro como fuera del pocket. Zac Taylor preparó un partido muy inteligente frente a la defensa de los Niners y supo explotar sus debilidades en ese lado del campo. Pero, para mí, en su encuentro frente a los Bills, será más importante lo que puedan hacer desde la defensa.
Lou Anarumo sigue siendo una mente brillante para crear esquemas que confundan al quarterback rival. Los Bengals no tienen grandes nombres mediáticos en defensa, pero sí tienen jugadores que ejecutan muy bien lo que les manda su coordinador. Anarumo, en diferentes downs de pase, alinea mucha gente en la línea de scrimmage para amenazar el blitz. Como veis en la imagen de abajo, los Bengals juegan con hasta ochos defensores apostados en la línea defensiva y con solo tres jugadores en cobertura. Una vez que se inicia el snap, hay dos jugadores que caen y seis los que van a presionar al quarterback. Esto hace que Daxton Hill encuentre una línea de rush por el exterior para provocar un mal pase de Geno Smith.
Situaciones así pueden verse con bastante facilidad en cada partido que juegan los Bengals. Anarumo presenta muchos frentes distintos y con rotaciones cada vez más imprevisibles para darles lecturas erráticas tanto a los quarterbacks como a los hombres de la línea ofensiva en la protección al pase. Con eso, le da un segundo extra a su secundaria para cerrar líneas de pase o para provocar pérdidas de balón en el rival, como ocurrió el pasado domingo frente a los Niners. En la imagen de abajo, en una de las intercepciones de Purdy, volvemos a ver una línea de scrimmage muy poblada por parte de la defensa. En esta ocasión, son siete los defensores que alinean ahí, y tras el snap solo son tres los que van al pass-rush, con los otros cuatro cayendo en cobertura. Logan Wilson ocupa su zona en el medio de la defensa y lee los ojos del quarterback en todo momento.
Ken Dorsey, coordinador ofensivo de los Bills intentará abrir el campo para que esas formaciones de los Bengals tengan el menor impacto posible en el juego de Josh Allen, así que la partida de ajedrez que ambos asistentes jugarán desde la banda será más que interesante. Partido grande, partido importante y en el que habrá algunas dudas que despejar por ambos equipos. Lo que sí está claro es que los amantes a este deporte disfrutaremos de lo lindo con tantas estrellas y buenos jugadores en el campo. Es posible que uno de ellos sea Damar Hamlin, y es algo que nos hace muy felices.