Hay un dicho muy conocido en la NFL que dice algo así como: “la temporada de NFL tiene tres temporadas en sí misma: una al inicio del año, otra antes de Acción de Gracias y la más importante, que llega después de Acción de Gracias”. En un deporte tan agresivo como es el fútbol americano y en una liga tan variable como es la NFL, un equipo que llegue al momento importante del año enrachado puede convertirse en el equipo a batir, pese a que su rendimiento desde septiembre no diga justo eso.
Pero hay una cosa que siempre me ha dado bastante rabia en cuanto a la información que dan los medios en cuanto a los equipos de la NFL de cara a Playoffs. Cuando los medios van a hablar de un equipo, van a decir frases como las siguientes: “los Texans tienen la defensa número 1 de la temporada” o “Los Packers son el mejor ataque de pase de toda la NFL”. Pero, ¿qué valor informativo tienen esas frases? ¿De verdad importa lo que hizo un equipo en septiembre o debemos fijarnos mucho más en lo que han hecho los equipos en diciembre? ¿Ponderan ambos meses, septiembre y diciembre, con el mismo valor a la hora de formarnos una idea sobre estos equipos? Yo definitivamente creo que no.
En las dos imágenes superiores tenéis los subrayados en amarillo los 16 equipos que ahora mismo tienen posibilidades de entrar a Playoffs, y están colocados en función de su efectividad por jugada tanto en defensa como en ataque. Cuanto más arriba en al gráfica este tu equipo mejor defensa tendrá y cuanto más a la derecha esté tu equipo mejor ataque tendrá. Tiene sentido entonces que los peores equipos de la temporada queden el cuadrante inferior izquierdo y los mejores en el superior derecho. La diferencia está en que en la primera imagen se valora la temporada entera de los equipos y en la segunda imagen se valoran las 5 últimas semanas de competición (desde Acción de Gracias).
De esta manera se pueden sacar conclusiones y ver qué equipos llegan en racha a la post temporada y qué unidades están más “calientes” y pueden marcar el devenir de sus equipos en enero y febrero. Y se llegan a algunas realidades que son muy interesantes:
Cojamos el ejemplo de los Denver Broncos. Denver ha estado durante toda la temporada valorada como una de las mejores defensas de toda la competición, han coqueteado todo el año con el récord de sacks en una temporada que ahora mismo poseen los Chicago Bears y tienen en sus filas al Jugador Defensivo del Año de la temporada pasada en Patrick Surtain. El propio Surtain, Hufanga, Bonitto, Zach Allen… todos podrían estar en la Pro-Bowl esta temporada y nadie pondría el grito en el cielo por ello.
Denver ha sido la 10º mejor defensa en efectividad a los largo del año (-0,035 EPA/jugada), la 11º mejor defensa contra el pase (0,002 EPA/jugada) y la 7º mejor defensa terrestre de la competición (-0,106 EPA/jugada). Pero los números desde la semana 13 cuentan otra historia: Denver ha caído hasta convertirse en la defensa 18º en efectividad (0,047 EPA/jugada), siendo la 20º defensa contra el pase (0,107 EPA/jugada) y ha bajado 6 posiciones en la lista de mejores defensas terrestres de la competición (-0,080 EPA/jugada).
Los ataques son mucho más estables que las defensas en este tipo de gráficas, pero esto no los hace inmunes a conclusiones parecidas. Sí que es cierto que los 6 mejores ataques (entre equipos que están en Playoffs) durante la temporada son los mismos que durante las últimas cinco semanas: New England Patriots, Los Ángeles Rams, Green Bay Packers, San Francisco 49ers, Buffalo Bills y Chicago Bears, pese que las diferencias entre ellos se han ensanchado.
A este respecto me quiero centrar en Buffalo. A lo largo de la temporada los Bills se han posicionado como el 4º mejor ataque de la NFL (0,132 EPA/jugada) un valor prácticamente idéntico a los tres ataques que le superaban: New England (0,145 EPA/jugada), Green Bay (0,145 EPA/juagada) y Los Ángeles (0,144 EPA/jugada), pero en las últimas 5 semanas parece haber caído de ese pedestal y no solo ha pasado a ser el 5º mejor ataque de la competición, si no que sus números de efectividad (0,127 EPA/jugada) son ya muy inferiores al podio que ocupa New England (0,269 EPA/jugada), San Francisco (0,242 EPA/jugada) y Los Ángeles (0,183 EPA/jugada).
Y nos vamos aproximando entonces a la pregunta clave del artículo: ¿Cuál es el equipo más en forma de la NFL? Las miradas solo se nos pueden ir a California: San Francisco está a una victoria ante Seattle de tener la posibilidad de jugar todos los partidos de Playoffs en su estadio, incluyendo la Super Bowl, y han tocado techo en el mejor momento del año sobreponiéndose a una cantidad absolutamente absurda de lesiones.
La unión de Kyle Shanahan y Brock Purdy con el quarterback superando su lesión de inicio de temporada ha convertido a San Francisco en el 2º mejor ataque de la NFL en las últimas 5 semanas, el mejor ataque de pase y el 7º mejor ataque terrestre. Y mientras tanto Robert Saleh ha conseguido que una defensa sin sus dos mejores jugadores (Nick Bosa y Fred Warner) se haya convertido en una defensa que al menos es respetable.