A falta de una jornada para la conclusión de la temporada regular muchos están pensando ya en los premios de final de año. Hay varios favoritos en la quiniela para el jugador ofensivo, siendo Jaxon Smith-Njigba uno de los nombres que más suena. El wide receiver de Seattle Seahawks lidera la competición en yardas de recepción, es cuarto en capturas y quinto en touchdowns vía aérea. Más importante para él es que su equipo está en disposición, con una victoria más, de conseguir el título de la división NFC Oeste y el valioso primer seed en la Conferencia Nacional. En un conjunto que lleva casi todo el año jugando por delante en el marcador, Smith-Njigba ha sido un modelo de consistencia. Ha liderado a Seattle en recepción en todos los partidos menos uno, produciendo al menos 72 yardas en esos choques. Su 44.2% de yardas aéreas es el mayor para un jugador en una franquicia este año, y considerando que solo cuatro equipos han lanzado menos que los Seahawks en 2025, sus 1709 yardas cobran más valor aún. Descubramos hoy qué hace tan importante a este joven jugador en Seattle.
Cuando la franquicia apostó por el receptor de Ohio State en la primera ronda del draft de 2023 mostró una verdadera pasión por él. La campaña previa Seattle había avanzado hacia los playoffs gracias en buena parte a la labor de su pareja de wide receivers, DK Metcalf y Tyler Lockett, ambos por encima de las mil yardas. Pese a ello, añadieron al grupo a Smith-Njigba, con vistas de que eventualmente recogiera el testigo de ellos. Efectivamente, su campaña de novato fue de adaptación, así como de aprendizaje de dos compañeros tan diferentes como Metcalf y Lockett. En 2024 su rol en el equipo creció conforme pasaron las semanas, terminando el año como líder del equipo en todas las categorías de recepción. Eso permitió a la franquicia decir adiós durante la offseason a su establecida pareja de wide receivers, uno se marchó a Pittsburgh a cambio de una segunda ronda y otro a Tennessee como agente libre. Para llenar el hueco Seattle contrató a Cooper Kupp, directamente de un rival divisional, para complementar al que sabían que será su hombre durante las próximas campañas.
La llegada de Kupp creó algo de confusión entre los aficionados y seguidores. Su papel habitual en su carrera en la NFL había sido como receptor de slot, exactamente el rol que había desempeñado Smith-Njigba no solo en sus dos primeras campañas como profesional, sino también como jugador universitario en Ohio State. Aparentemente no había un plan claro, pero la franquicia sabía muy bien lo que hacía. El nuevo coordinador ofensivo, Klint Kubiak, iba a mover a Smith-Njigba, con la confianza y certeza de que iba a producir. Como novato actuó en el slot en el 69.0% de sus rutas, cifra que aumentó hasta el 83.6% en 2024. Sin embargo, esta temporada sus rutas han partido desde el exterior en el 78.2% y desde el slot en apenas un 20.4%. Los resultados son evidentes, casi desde el primer día Jaxon se ha mostrado como un jugador muy natural en el exterior. Aunque no tiene el físico top para esa demarcación como pueda ser el de A.J. Brown, en ningún momento se ha visto intimidado o en inferioridad, ni siquiera contra alguien como Jalen Ramsey que toda su carrera ha brillado por abrumar a los rivales con su físico.
Sus quince recepciones en balones divididos como ése nos reflejan que con su 1.83m y 90Kg se basta y se sobra para vivir en el exterior en la NFL. Desde ahí está haciendo mucho daño con su velocidad, agilidad y capacidad para jugar con las tendencias (leverages) de los defensive backs. En muchas ocasiones Kubiak le aísla en el lado corto del campo (boundary) y coloca sus otros receptores elegibles en el lado contrario. A partir de ahí juega rutas individuales iso de las que suele sacar ventaja para sumar recepciones. Además, posee una extraordinaria velocidad y unas manos muy seguras. Entre 2024 y 2025 solo ha registrado cinco drops, cuando solamente como novato realizó ocho en un volumen de trabajo muy inferior. Smith-Njigba tiene una salida muy rápida al snap, lo que le coloca pronto en situación ventajosa. Kubiak aprovecha todos estos ingredientes para enviarle en rutas profundas constantemente. A día de hoy tiene más recepciones en la temporada de 20+ yardas (16) que capturas por detrás de la línea de scrimmage (14), un rato muy revelador de su explosividad.
El coordinador es hijo del entrenador ganador de Super Bowl, Gary Kubiak. Además, trabajó para las órdenes de Kyle Shanahan en San Francisco hace dos años, antes de recalar en Nueva Orleans y ahora Seattle. De esta forma, conoce bien el sistema “Shanahan-Kubiak” en sus dos vertientes. El head coach Mike Macdonald quería un cambio radical respecto al ataque que tuvo el año pasado, más físico, más en control del juego y más dedicado a la carrera. Los Seahawks han pasado del puesto 29 al puesto 6 en número de intentos de carrera, así como han mejorado de la posición número 18 a la número 2 absoluta en puntos anotados. Kubiak utiliza el play-action con frecuencia, al igual que gusta de sacar a su quarterback, Sam Darnold, en movimiento. Al contrario de lo que podría preverse, lo suele poner en roll-out hacia la izquierda, el lado menos natural para que lance un quarterback diestro, pero Darnold es uno de los que mejor sabe hacer eso. Veamos un ejemplo de lo que comento. El quarterback jugará play-action en el backfield para a continuación salir hacia su izquierda. El concepto favorito que juegan los Seahawks es el 3-Level Stretch, en el que tres receptores juegan rutas a sendos niveles de profundidad de un mismo lado del campo. Smith-Njigba (en rojo en el gráfico) normalmente se suele ocupar de la ruta intermedia, viniendo al snap desde el lado contrario.
Otra de las cosas que hace único a nuestro protagonista es su habilidad para moverse entre zonas y encontrar el hueco preciso en el momento adecuado. Esto lo consigue gracias a su inteligencia y a cómo es capaz de variar la velocidad de sus rutas. Kyle Shanahan le describía en rueda de prensa esta semana como alguien que sabe jugar a cámara lenta, pero que a la vez es muy rápido. Observad cómo en este fotograma se encuentra perfectamente cubierto, pero va a encontrar la zona libre a la espalda de Jalen Ramsey (en amarillo), quien corre frenéticamente para cubrir el espacio que va ocupar el receptor de la ruta profunda.
Variando el trazado de su ruta, así como la velocidad, Smith-Njigba ha logrado voltear al defensor de su zona y ofrecerse como opción válida de pase para Darnold, quien es capaz de cuadrarse y completar un pase de mérito con un defensor en la cara.
Esta pareja, Darnold y Smith-Njigba, se ha entendido a la perfección desde el primer día. El quarterback busca constantemente a su receptor uno, en ocasiones hasta más de la cuenta, pero por regla general los resultados le dan la razón por hacerlo. Otra de las formas con las que Kubiak procura espacios para su mejor jugador es con la utilización del motion antes del snap, otro sello del ataque Shanahan. Mirad cómo en esta jugada de zona roja salen, primero Kupp y luego Smith-Njigba, en motion. Uno se mueve del lado izquierdo del ataque hacia el derecho y el otro del backfield sale para acompañar a Kupp en ese lado.
Si prestáis atención en el cornerback de ese lado comprobaréis por las dos imágenes cómo ha debido modificar su posición. De estar muy cerca de los hash-marks ha pasado a estar casi fuera de los números. Smith-Njigba está leyendo a ese cornerback cuando se pone la jugada en marcha, su leverage es claramente exterior en lo que parece una defensa Cover-3. Por lo tanto, su ruta de post es ideal para batirle, solo necesita venderle primero una amenaza hacia el exterior para luego cortar hacia dentro en dirección a los postes. El resto del espacio se lo va a dar su compañero Cooper Kupp con una ruta más corta.
Si prestáis atención en el cornerback de ese lado comprobaréis por las dos imágenes cómo ha debido modificar su posición. De estar muy cerca de los hash-marks ha pasado a estar casi fuera de los números. Smith-Njigba está leyendo a ese cornerback cuando se pone la jugada en marcha, su leverage es claramente exterior en lo que parece una defensa Cover-3. Por lo tanto, su ruta de post es ideal para batirle, solo necesita venderle primero una amenaza hacia el exterior para luego cortar hacia dentro en dirección a los postes. El resto del espacio se lo va a dar su compañero Cooper Kupp con una ruta más corta.
Smith-Njigba ha pulverizado el récord de yardas de recepción en una temporada de la franquicia gracias a acciones como ésta. Sin embargo, su objetivo este año es mucho mayor, darle a Seattle su segundo campeonato de la NFL. El sábado por la noche viviremos un apasionante duelo entre Seahawks y 49ers con enormes implicaciones para playoffs. El receptor espera ser una de las claves que decida el encuentro. No se lo pierdan.