Todas las historias, buenas o malas, mejores o peores, tienen un principio y un final. Por desgracia, la temporada 2022 de la NFL concluyó el pasado domingo tras veintidós semanas de acción trepidante y emoción a raudales. Los Kansas City Chiefs se coronaron como la mejor franquicia de la campaña en virtud de su triunfo en el Super Bowl LVII sobre los Philadelphia Eagles, pero hoy no vengo a hablaros de equipos sino de individuos. Voy a poner mi particular broche de oro a un año más de NFL que recién concluyó compartiendo con vosotros mis onces ideales de ataque y defensa, una tradición que comencé allá por la temporada 2002 y que he mantenido de forma ininterrumpida desde entonces. A estas alturas, después de más de dos décadas, estos equipos forman parte de mí. A lo largo de la regular season y playoffs (aquí cuenta hasta la gran final) siempre rondan mi cabeza, voy elevando y sacando de la titularidad según transcurren las jornadas a unos u otros. Al final, los once de ataque y defensa que conformo pasan a mi historia personal como lo mejor del año NFL en mi cabeza. No os exagero si os digo que aquí en España hay más de uno que espera con más ganas estos equipos que los oficiales All-Pro, porque saben el tiempo que les dedico y la seriedad con que me los tomo. El nombre de “Los 11 de Deion” surge del apodo que me otorgó el redactor jefe del Diario As, Mariano Tovar, por la época en la que surgió esta idea, debido a mi predilección por Deion Sanders y el uso del nick “Deion” en los chats de la época. Os hablo de la prehistoria de internet casi. Por eso conservo hasta el día de hoy ese nombre en mis redes sociales. Así pues, sin más dilación, os presento mis 22 (11 de ataque y 11 de defensa) de la temporada ’22.
Quarterback: PATRICK MAHOMES (Kansas City Chiefs)
Cuando pierdes a uno de los receptores más determinantes de la competición y ganas ese mismo año el MVP de la regular season y el MVP de la Super Bowl es que eres alguien muy especial. Hurts completó una campaña increíble lanzando y corriendo, nadie probablemente jugó mejor que Burrow desde octubre en adelante y Allen fue por momentos más dominante que nadie, pero ninguno mantuvo la consistencia en la excelencia de Mahomes.
Mención honorífica: Jalen Hurts (Eagles), Joe Burrow (Bengals), Josh Allen (Bills)
Runningback: JOSH JACOBS (Las Vegas Raiders)
La campana de Jacobs fue una de las más sorprendentes del año NFL, teniendo en cuenta que lo inició participando en el partido del Salón de la Fama, el choque que abre la pretemporada y que está reservado para jugadores que muy probablemente acaben cortados. El runningback de Las Vegas recordó al chico que brilló en Alabama con su mezcla de velocidad, agilidad y potencia. Algunos años he ido con dos corredores y dos receptores en mi equipo, pero esta temporada considero que el trío que os dejo en mención honorífica ha estado un peldaño por debajo de los tres wide receivers que vienen a continuación.
Mención honorífica: Nick Chubb (Browns), Christian McCaffrey (49ers), Saquon Barkley (Giants)
Wide receivers: JUSTIN JEFFERSON (Minnesota Vikings), TYREEK HILL (Miami Dolphins), DAVANTE ADAMS (Las Vegas Raiders)
Nadie atrapó más pases para más yardas que Jefferson en 2022. Lo que realizó en Buffalo quedará grabado en letras de oro en la historia de la NFL. Su campaña fue tan excepcional que casi nos supo a poco que no se convirtiera en el primer hombre capaz de llegar a la barrera de las 2000 yardas de recepción. Hill resultó ser un impacto inmediato en Miami y continuó dominando igual que lo hizo en Kansas City. Por desgracia para él, los Dolphins se quedaron sin quarterbacks para jugar en el tramo decisivo. Adams demostró con creces que su combinación con Aaron Rodgers no era el motivo principal de su grandeza. Cambió Green Bay por Las Vegas y Rodgers por Derek Carr, pero continuó brillando de la misma forma.
Mención honorífica: A.J. Brown (Eagles), Stefon Diggs (Bills)
Tight end: TRAVIS KELCE (Kansas City Chiefs)
Es la cuarta que vez que incluyo a Kelce en mi equipo ideal de la temporada. Su química con Patrick Mahomes es tal que no importa el plan de juego del rival, siempre encuentra la manera de producir y hacer daño al oponente. Hubo un escalón entre su año y los que reciben mi mención honorífica.
Mención honorífica: George Kittle (49ers), Dallas Goedert (Eagles)
Offensive tackles: TRENT WILLIAMS (San Francisco 49ers), LANE JOHNSON (Philadelphia Eagles)
Trent Williams ya era considerado uno de los mejores tackles de la liga cuando llegó a San Francisco, pero en sus tres temporadas allí probablemente haya elevado su estatus a jugador del Salón de la Fama. Físicamente es uno de los grandes superdotados de la competición, por su combinación de tamaño y movilidad. En el otro lado, Johnson completó una campaña casi perfecta jugando en indudablemente la mejor línea ofensiva de la NFL.
Mención honorífica: Christian Darrisaw (Vikings), Kolton Miller (Raiders), Andrew Thomas (Giants), Jordan Mailata (Eagles), Penei Sewell (Lions), Brian O´Neill (Vikings)
Offensive guards: CHRIS LINDSTROM (Atlanta Falcons), ZACK MARTIN (Dallas Cowboys)
En ocasiones flexibilizo un poco las posiciones para poder meter a los que considero los mejores jugadores. Tanto Lindstrom como Martin son guardias derechos, pero lo que han conseguido este año ha sido tan excepcional que me sabía mal dejar uno fuera. Al de Dallas no hace falta ni presentarle, técnicamente es una gozada verle jugar. En el caso del chico de Atlanta, su campaña ha pasado por debajo del radar por el rendimiento de la franquicia, pero una de las grandes razones por las que Falcons dominaron partidos por tierra fue por Lindstrom. En sus siete encuentros contra equipos de playoffs, Atlanta registró en promedio 156 yardas de carrera.
Mención honorífica: Joel Bitonio (Browns), Joe Thuney (Chiefs)
Center: JASON KELCE (Philadelphia Eagles)
Ver jugar a este señor es una auténtica delicia, por mucho que solo toque la pelota para entregársela a su quarterback. Encima, tiene la cabeza muy bien amueblada. Los Eagles tienen una joya en él. El año de Humphrey fue merecedor de ser el center titular, pero el de Kelce se salió de las tablas. Ragnow comandó una magnífica línea de Detroit que permitió a los Lions ofrecer mucho espectáculo en el segundo tramo de temporada.
Mención honorífica: Creed Humphrey (Chiefs), Frank Ragnow (Lions)
Defensive ends: NICK BOSA (San Francisco 49ers), MAXX CROSBY (Las Vegas Raiders)
El mejor jugador defensivo de la campaña encabeza mi once ideal también. Bosa es famoso por sus sacks, pero es igualmente efectivo contra la carrera. En el otro lado tuve la difícil decisión de dejar fuera a Myles Garrett, al final el año de Maxx Crosby me pareció más completo. Si bien registró menos sacks, fue nº 1 en placajes para pérdida de yardas y de hecho lideró a los Raiders en placajes en general, algo nada habitual para alguien de su posición.
Mención honorífica: Myles Garrett (Browns), Josh Sweat (Eagles)
Defensive tackles: DEXTER LAWRENCE (New York Giants), CHRIS JONES (Kansas City Chiefs)
El puesto de defensive tackle ha sido en mi opinión el más rico de la temporada. Lo podéis comprobar en la larga lista que he tenido que incluir en mi mención honorífica. Por primera vez desde 2014 Aaron Donald no es uno de los dos seleccionados, una lesión resultó ser la responsable. Quinnen Williams fue el hombre que más me dolió dejar fuera de uno de los equipos, pero al final tenía que honrar el siempre decisivo trabajo de Chris Jones, el protagonista de muchos cierres de partidos de los Chiefs. Por encima de todos, Dexter Lawrence, quien lo hizo todo bien jugando más del 80% de snaps para Nueva York pese a rondar los 160 kilogramos de peso. Eso le da más valor si cabe a su esfuerzo este año.
Mención honorífica: Quinnen Williams (Jets), Javon Hargrave (Eagles), Jonathan Allen (Commanders), Cameron Heyward (Steelers), Jeffrey Simmons (Titans), Christian Wilkins (Dolphins)
Outside linebackers: MICAH PARSONS (Dallas Cowboys), HAASON REDDICK (Philadelphia Eagles)
Parsons es otro de los superdotados de la competición, está además en su absoluto prime físico. La defensa de Dallas fue muy creativa esta temporada, en buena medida por la versatilidad de su joven baluarte. Junto a él colocamos una auténtica bestia del pass-rush en 2022, Haason Reddick. El frente de presión de los Eagles fue el mejor de la NFL y su número 7 su hombre más productivo, 16.0 sacks en regular season y 3.5 más en playoffs.
Mención honorífica: Matthew Judon (Patriots), Alex Highsmith (Steelers), Uchenna Nwosu (Seahawks)
Inside linebacker: FRED WARNER (San Francisco 49ers)
Hace unos años la posición de inside linebacker parecía en declive y los equipos no muy dispuestos por invertir en ella importante capital de draft o dinero del techo salarial. La tendencia ha cambiado en las últimas campañas y Warner es el mejor exponente de ello. El linebacker de San Francisco lo mismo era un rusher un snap que una especie de safety en el siguiente. Su ferocidad e intensidad se contagia por toda la unidad de 49ers, una de las más intimidantes de la competición.
Mención honorífica: Bobby Wagner (Rams), Matt Milano (Bills), Demario Davis (Saints), T.J. Edwards (Eagles), Foyesade Oluokun (Jaguars), Lavonte David (Buccaneers), Nick Bolton (Chiefs), Dre´ Greenlaw (49ers)
Cornerbacks: TARIQ WOOLEN (Seattle Seahawks), PATRICK SURTAIN II (Denver Broncos)
Estuve muy tentado de ir con dos rookies en la posición de cornerback, algo sin precedentes en la historia de mis equipos. Woolen está dentro por su capacidad para generar grandes jugadas, así como por recuperar una presencia física en la esquina de la defensa que en Seattle añoraban desde la marcha de Richard Sherman. En el otro lado, Gardner (mi jugador número 1 del pasado draft) se quedó fuera ante un Patrick Surtain II que pueda ser probablemente hoy día el mejor cornerback para emparejar con un rival de toda la liga. Sus duelos con Adams echaron chispas. “Sauce” lo hizo todo bien en su debut en la NFL, simplemente Surtain me pareció ligeramente más dominante.
Mención honorífica: Sauce Gardner (Jets), Charvarius Ward (49ers), Darius Slay (Eagles), L´Jarius Sneed (Chiefs), Jaire Alexander (Packers)
Safeties: DERWIN JAMES (Los Angeles Chargers), MINKAH FITZPATRICK (Pittsburgh Steelers)
Cerramos con los safeties, que francamente me pareció una de las posiciones menos vistosas en cuanto a producción de grandes temporadas este año. Al final me decanté por dos clásicos, James repite su presencia de 2021 mientras que Fitzpatrick se estrena en mis equipos tras varias temporadas quedándose a las puertas.
Mención honorífica: Talanoa Hufanga (49ers), C.J. Gardner-Johnson (Eagles), Kyle Dugger (Patriots)
Hasta aquí mis equipos ideales de ataque y defensa de 2022, así como mis columnas semanales de la temporada. Ha sido un placer tenerles al otro lado como lectores, así como colaborar en este gran proyecto que es Mundo NFL. Disfruten la off-season y, sobre todo, que no se les haga muy larga.