No hay amor perdido entre los San Francisco 49ers y los Philadelphia Eagles. Estas dos franquicias llevan peleando los últimos años por el mismo objetivo, levantar el Trofeo Lombardi de campeón de la NFL. Desde 2021 al menos de uno de los dos ha avanzado hasta la final de la Conferencia Nacional, siendo muy recordado su duelo a la conclusión de la temporada 2022. En aquella final de la NFC los Eagles se impusieron 31-7, parando una racha de doce victorias seguidas de los niners. El por entonces quarterback novato Brock Purdy apenas llegó a jugar unos snaps tras sufrir un duro golpe en los primeros instantes. A la campaña siguiente, ambos conjuntos protagonizaron otro memorable duelo que marcó el resto de la temporada 2023. Purdy se tomó cumplida venganza lanzando cuatro pases de touchdowns en un claro triunfo por 42-19. El próximo domingo las dos escuadras cruzarán una vez más sus caminos en el Lincoln Financial Field. El quarterback ha completado un final de año memorable, pero enfrente tendrá a la defensa que menos lanzamientos de anotación ha concedido en toda la NFL, un auténtico monstruo verde que quiere llevar a Philadelphia hacia un nuevo Super Bowl.
Por encima de los jugadores que a continuación procederemos a analizar, este es un enfrentamiento también entre dos de las mentes más brillantes en la actual NFL, Kyle Shanahan en el plan ofensivo y Vic Fangio en el defensivo. Ambos se conocen sobradamente, aunque lo cierto es que desde 2018 no se han medido directamente como sucederá esta semana. Estos dos entrenadores no son únicamente aplaudidos por sus esquemas y sus ajustes durante los encuentros, además de eso están en lo más alto por cómo preparan a sus jugadores para que sean capaces de ejecutarlos en el fragor de la batalla. No se trata tanto muchas veces de ser un genio con la pizarra, sino de saber enseñar el juego a tus hombres para que entiendan tu propuesta y de esa forma mejoren su nivel y rendimiento en el campo. Son muchos quienes han tenido sus mejores campañas en la NFL con ellos y eso no es resultado exclusivo de acertar los domingos con la selección de jugadas.
Uno que ha tenido una gran temporada, o al menos segunda mitad de temporada, ha sido Brock Purdy. Desde su regreso a la alineación titular el 16 de noviembre, los 49ers han ganado seis de siete encuentros, promediando 31 puntos por partido en el proceso. En su cuarto año como profesional, el quarterback entiende a la perfección el sistema de Shanahan, basado en el timing y la anticipación. No se le pide más de lo imprescindible pre-snap, pero cuando brilla es una vez que la pelota se pone en marcha. Es uno de los mejores pasadores a la hora de reconocer cómo se mueve la defensa y por eso suele ir un paso por delante de ella. Fijaros en este ejemplo del partido de la semana 16 en Indianapolis. Los Colts solo tienen un safety profundo (en azul) y se encuentra sobre el hashmark del lado en el que 49ers amenaza con tres receptores. Si se mantiene en esa zona, un punto débil claro sería atacar a su espalda con la ruta post que va a correr Demarcus Robinson.
Con esto en mente, Purdy inicia su retroceso en el pocket mirando hacia el lado de los tres receptores. No tiene ninguna intención de lanzar hacia allá, pero sí de mantener al safety anclado.
Con la confirmación de que es una cobertura C-3 de un único safety profundo, Purdy redirige su cuerpo y su mirada hacia Robinson, al que pone un perfecto lanzamiento que se convierte en touchdown.
Con seguridad puedo deciros que el quarterback no tendrá unas lecturas tan claras como ésta el domingo ante los Eagles. Vic Fangio ha perfeccionado una cobertura defensiva con el paso de los años basada en el pattern match que complica las cosas hasta a los mejores pasadores de la NFL. La idea detrás de este concepto es defender en zonas, pero dentro de ellas cubrir de forma individual a quien vaya pasando por las mismas. Esto exige una gran comunicación entre los jugadores defensivos y te hace vulnerable a un big-play en el caso de que aparezca cualquier malentendido, pero bien ejecutado es un sistema muy complicado de batir dado que incluso post-snap es difícil reconocer el patrón defensivo que se está desarrollando. Veamos este ejemplo del encuentro contra los Buffalo Bills.
En esta situación de tercer down y 8 yardas, Josh Allen va a trabajar el lado derecho de la ofensiva con un concepto de tres rutas. El tight end (en amarillo) atacará el espacio profundo entre los dos safeties, el receptor más abierto (en azul) jugará una ruta cruzada y el receptor en movimiento antes del snap (en rojo) realizará una whip route en la que venderá otra ruta cruzada interior antes de cambiar de dirección hacia el exterior.
Con la jugada en marcha vemos como aparentemente el linebacker central tiene al tight end (en amarillo) en cobertura, mientras que el cornerback exterior está persiguiendo al receptor en la ruta cruzada (en azul). A los ojos de Allen, la ruta whip va a quedar abierta en unos pocos instantes.
Aquí es donde aparece la magia de la cobertura pattern match de Fangio. El linebacker pasa de defender al tight end a hacerse con la marca del receptor de la ruta cruzada. El cornerback más profundo se encarga, junto al safety, del tight end. Por su parte, Cooper DeJean, quien en principio estaba con el receptor de la ruta cruzada se acaba emparejando con el de la whip route. Allen no tiene receptor al que lanzar y los Eagles tienen perfectamente defendida la línea del primer down.
En el vídeo podéis observar la jugada completa, así como los movimientos pre snap de Buffalo, que no consiguen pista alguna de la cobertura defensiva. Parece una defensa zonal, es una defensa zonal, pero a la hora de la verdad funciona como una defensa individual.
Por supuesto, Shanahan tampoco pone las cosas fáciles a los coordinadores defensivos rivales. Cada año va reciclando su libro de jugadas, lo que, junto a su tremenda variedad de esquemas, le convierte en totalmente impredecible para los oponentes. Un concepto muy interesante que ha añadido a su repertorio este año es el uso del motion de Kyle Jusczcyk a partir de una posición pre snap de “ala inclinada”. Realizando un movimiento pendular en el backfield sitúa una gran variedad de acciones, tanto de pase como de carrera, que despistan a la defensa el tiempo suficiente para que no pueda reaccionar a tiempo. Es una acción que está al límite de la legalidad, puesto que no puede moverse hacia delante antes del snap, pero ha conseguido un timing tan bueno que a veces parece que está realizando una salida falsa que los árbitros no llegan a percibir con la claridad necesario como para señalarla. En el ejemplo que os enseño a continuación Jusczcyk realiza ese motion como preludio de una jugada de pase a partir de play-action.
El concepto de dos rutas no es nada nuevo, tenemos una profunda que pretende arrastrar cobertura y otra intermedia que es la que habitualmente gusta atacar a San Francisco. Lo bueno del motion del fullback es que ha movido a los linebackers un paso hacia su izquierda, pero añade a la confusión de estos con el play-action hacia el lado contrario. Los defensores no solo desconocen pues si es carrera o pase, es que tampoco tienen claro si la jugada se dirige hacia un lado o hacia el otro dado que las pistas son contradictorias.
En muchas ocasiones, darle un buen pocket a tu quarterback no depende solo de tener a los mejores linieros ofensivos en tu equipo. Mirad como el flujo de la acción ha obligado a la línea defensiva a desplazarse hacia el lado contrario de Purdy. Es muy difícil meter presión cuando te mueves de forma lateral como ha sido este caso. El resto de la jugada viene como resultado del espacio a la espalda de los linebackers por mor del play-action. Shanahan ha creado una oportunidad muy ventajosa para su quarterback.
El protagonista de la recepción fue Ricky Pearsall, cuyo concurso para el domingo se encuentra todavía en duda. Los 49ers le necesitan porque es su mejor carta en el exterior para batir coberturas al hombre. Philadelphia tiene dos jugadores de segundo año en secundaria que han cumplido sobradamente con las expectativas, Quinyon Mitchell y Cooper DeJean. El primero es capaz de ser la sombra de un receptor en concreto, también ha demostrado tener el físico para en ocasiones encargarse del tight end rival, quien sabe si le veremos algún snap contra George Kittle, pero primordialmente se alinea en el lado corto de la formación. Esto permite a Fangio usarle en cobertura individual contra el único receptor de ese lado, mientras juega sus pattern match en el contrario. Ahí es donde encontramos a DeJean, quien junto al linebacker Zack Baun y el safety Reed Blankenship se entienden a las mil maravillas. DeJean no puede ser solo una lapa en cobertura, también es un extraordinario placador que neutraliza muchas amenazas. Sus 93 placajes esta temporada son una marca que esperas más de un linebacker o de un safety antes que de un cornerback.
Un apasionante duelo de Wild Card está servido, y no hemos siquiera hablado de jugadores clave como Jalen Carter o Christian McCaffrey, o directamente del otro lado del balón, cuando ataque Philadelphia, que puede ser igualmente decisivo. En cualquier caso, estén atentos a sus pantallas y no se pierdan nada porque estamos en la mejor época del año, la de los playoffs de la NFL.