Este es el equipo que espanta. De todos los que tenemos en esta lista, creo que este es al que nadie quisiera cruzarse en partidos de eliminación directa. Su defensiva sencillamente es una de las tres mejores de la liga. ¿Qué tanto? Patrick Mahomes y Josh Allen combinados enfrentando a los Texans este año registraron: 415 yardas, 0 pases de touchdown, 5 intercepciones. 

Después de empezar el año perdiendo sus primeros tres juegos, los Texans han ganado sus últimos ocho partidos consecutivamente y, en medio de ello, han logrado sobrevivir a la ausencia de CJ Stroud en tres partidos. Actualmente tienen 87% probabilidades matemáticas de avanzar, y su calendario es sumamente asequible: Cardinals, Raiders, Chargers y Colts. Con una victoria estarán casi asegurados, con dos se podrían dar el lujo de descansar jugadores en la última semana. 

De los diez equipos que tenemos en el listado no son necesariamente los que más posibilidades tienen matemáticamente, pero realmente no creo que haya un equipo que tenga más seguro su lugar de este grupo. La división lo es todo. Carolina ha hecho el final de temporada un poquito más interesante con su despertar ofensivo que es capaz de generar victorias inesperadas, pero ni con eso basta para alcanzar y superar a unos Buccaneers que han perdido cuatro de sus últimos cinco juegos. 

En defensa de los Bucs, todo se les juntó: lesiones, recuperaciones más tardadas de lo previsto y un calendario con rivales de primera línea (Patriots, Bills y Rams) en semanas consecutivas.

De su calendario restante hay aún tres partidos divisionales y el otro es contra Dolphins, si son capaces de ganar dos de esos cuatro (altamente probable) volverán a ganar su división. Además que justo en este momento es cuando empiezan a recuperar elementos. Lo dicho, se necesitaría una catástrofe para no verlos en enero. 

Es muy poca la diferencia de probabilidades de calificar que hay entre Bears (65%) y Lions (50%), al grado de ver muy posible que ambos lleguen con marca de 10-6 a la última semana de la temporada en la que se enfrentarán. Pensaría que es el partido que mejores chances tiene de ser el Sunday Night Football de la semana 18.

Pero me voy a decantar por los Bears como el que mejores posibilidades tiene sencillamente porque con ellos todo ha ido en aumento. Su cohesión ofensiva, el nivel de sus playmakers, el entendimiento y agresividad de Ben Johnson para mandar las jugadas y, esencialmente, la defensiva empieza a recuperar enteros para la parte final de la temporada. Los cuatro rivales que restan para Chicago son de altísimo nivel de complejidad (Browns, Packers, 49ers y Lions) pero con conseguir dos victorias estarían en postemporada. En medio de toda la complicación, un factor determinante pueden ser los lesionados y ahí, la lista de Detroit es mayor.

La lista de lesionados sencillamente no deja de crecer, el último añadido fue Brian Branch y con ello disminuyen las opciones de Lions de cara a la postemporada y se ve reflejado en los partidos, no solo en los marcadores, sino también en el desarrollo de los mismos. 

Después de empezar ganando cinco de sus primeros siete partidos, los Lions han perdido tres de sus más recientes seis. Uno de los tres que ganaron fue a unos disminuidos Giants y tuvieron que recurrir a tiempos extra para hacerlo. ¿Sus otras dos victorias? Cowboys y Commanders, dos equipos por debajo del .500 de efectividad. ¿El calendario restante? Tres equipos arriba de .500 (Rams, Steelers y Bears) y el que tiene marca perdedora es rival divisional (Vikings). No pinta muy bien el panorama para unos Lions que han atravesado un sinnúmero de cambios en los últimos 10 meses, sea por la salida de sus coordinadores o por lesiones, han tenido que llevar el mantra de “next man up” al más alto nivel, pero a esta altura, no parece que haya mucha recámara para una crisis más.

Actualmente sus probabilidades son del 66%, los Chargers tienen mejor porcentaje, pero los calendarios son muy determinantes. Pittsburgh enfrentará a Dolphins y Browns, y aunque estos últimos son rivales divisionales, su marca de tres victorias no es por nada. 

Steelers ha sido un equipo gitano como nadie, pero si algo han aprovechado esta temporada son los rivales más endebles que se cruzan en el camino. Salvo su derrota en la semana siete contra Bengals, no han perdido cuando les toca enfrentar rivales con marca perdedora, exactamente lo que son los Dolphins y Browns. Si logran salir bien librados de esos dos enfrentamientos, llegarían a la última semana a medirse ante unos Ravens que probablemente ya estarían eliminados. 

Además, está el aliciente de Mike Tomlin, quien en este momento de su carrera parece que su único motivador es precisamente mantener intacto su récord de temporadas con marca ganadora.

Por supuesto que entiendo que Chargers juega mejor football que Steelers, pero veo más probabilidades de que Los Angeles tropiece por la dureza de su calendario: Chiefs, un duelo divisional contra un rival que normalmente les tiene la medida y que ahora está contra la pared y necesita ganar sí o sí. Semana 16 vs Cowboys quienes parecen animados únicamente a anotar la mayor cantidad de puntos que puedan, es uno de esos partidos que pueden ser trampa porque si Cowboys es capaz de llevar el juego a marcadores altos, no se si Chargers tenga el poderío ofensivo para aguantar.

Después, en la semana 17 y 18 les tocará enfrentar consecutivamente a dos de las tres mejores defensivas de la temporada, primero a los Texans que van en ascenso y que podrían necesitar la victoria para ganar su división. Y, finalmente, a los Broncos en la última semana, donde podrían estar buscando ser el primer sembrado en la Conferencia Americana. Son cuatro partidos sumamente complejos, Justin Herbert no está al 100% físicamente, por lo que no es descabellado pensar que a pesar de una gran temporada, el cierre de la misma se ha demasiado demandante.

De verdad que no entiendo a todos aquellos que indican que este es el fin de los Chiefs. La realidad es que están jugando a un mejor nivel de lo que hicieron la temporada pasada cuando llegaron al Super Bowl, la única gran diferencia -grandísima- es que ahora todas las situaciones fortuitas o decisivas que el año pasado resultaron a su favor, ahora están saliendo en contra. Pero no es un equipo que no compita o que se quede lejos de las victorias. La realidad es que la derrota de la semana 14 ante Texans es la única en la cual se vio a un equipo completamente maniatado, todas las demás derrotas fueron por menos de una posesión, lo que da espacio a pensar que pueden intentar una hombrada, aunque ahora ya no hay margen de error.

Enfrentarán a unos Chargers a los que estuvieron a punto de ganarles en la semana uno y lo harán en su casa. Visitarán a uno de los equipos más débiles de la liga como los Titans. La penúltima semana será clave, recibirán a los Broncos con quienes perdieron por tres puntos hace apenas tres semanas y cerrarán contra los Raiders otro de los peores equipos de la liga.

Con una derrota en la semana 15, sus posibilidades de avanzar a playoffs serán del 1%, pero con una victoria subirán al 16% y más, considerando que son los Chargers, un rival directo por ese lugar de comodín. Puede que esté en la minoría, pero sigo sin atreverme a desestimar aún unos Chiefs liderados por Patrick Mahomes.

La verdad, esto me ha sorprendido en sobremanera, por la forma en la que terminó la temporada anterior, y la forma en la que empezó esta temporada (perdiendo tres de sus primeros cuatro juegos) no pensé que pudiésemos llegar a diciembre y decir que Panthers tiene mejores opciones de avanzar a playoffs que equipos como Vikings, Cowboys, Cardinals, o Falcons, por nombrar algunos. Pero henos aquí, vislumbrando la disruptiva ofensiva de Dave Canales, Bryce Young y Tetairoa McMillian.

Su calendario no es el más complicado, pero el margen de error es muy reducido y la ventaja que llevan los Buccaneers parece ser muy grande. El duelo contra Seahawks parece una derrota segura, por lo que sería necesario ganar los otros tres, que son duelos divisionales. Las posibilidades son pocas, pero el panorama para 2026 es sumamente alentador.

Realmente parece que los Ravens perdieron la temporada en los últimos 15 días. Las derrotas contra Bengals y Steelers son mucho más importantes de lo que se pudo llegar a pensar. Tienen la cuesta hacia arriba, van a visitar a los Bengals con quienes acaban de perder. Posteriormente enfrentarán a los Patriots y después contra Packers para volver a cerrar contra Steelers.

Si llegan a perder esta semana, sus posibilidades se reducen prácticamente al 15% y eso es antes de enfrentar a New England y Green Bay, dos de los mejores equipos de la liga. Las lesiones fueron demasiadas, después de tres años seguidos de dominar la liga, parece que la carga física fue demasiada para Lamar Jackson.

La historia de Philip Rivers es fantástica, pero el panorama es sumamente desalentador, puros equipos con marca ganadora, peleando por un mejor lugar en la postemporada y que van en ascenso, son los que quedan en su calendario. Seahawks, 49ers, Jaguars y Texans. Es demasiado para un equipo que empezó la temporada a tambor batiente ganando ocho de sus primeros 10 juegos. Una verdadera pena.