Jugador ofensivo: Patrick Mahomes - QB - Kansas City Chiefs
El jugador clutch por excelencia. En un atípico escenario en el que —probablemente— las dos mejores mentes ofensivas de la década (Reid & Shanahan) sufrieron para generar jugadas productivas, el juego quedó a merced de alguien que asumiera el papel de héroe, pero que necesitaba arrastrarse para conseguirlo. Prácticamente todos los jugadores, de ambos equipos, tuvieron oportunidad de hacerlo y la dejaron pasar. Incluso Mahomes vio cómo se escurría entre sus manos esa posibilidad cuando lanzó la intercepción al inicio del tercer cuarto. Pero cuando las luces fueron más brillantes y el escenario más grande, dio la actuación de su vida. La serie para empatar el partido sobre el final del tiempo regular y, posteriormente, la serie para ganar el partido en tiempo extra fueron dignas de un jugador diferente. Todas las decisiones que tomó fueron correctas. Un acarreo, un pase corto, otro mediano, deshacerse del balón, evitar capturas, aceptarlas, alargar jugadas, desgastar a los rivales maniobrando en la bolsa y fuera de ella… se valió de todo y todo le salió.
Cada avance, por más mínimo que fuera, infundía temor en sus rivales. Como si todo mundo exclamara "aquí viene", y esa es una sensación que solo algunos jugadores son capaces de generar. Pertenecen a una clase de competidores que pueden estar en el piso y con todo en contra, pero si no acabas con ellos se levantan, te ponen de espaldas y se quedan con todo. Patrick es uno de esos, uno de aquellos que cuentan con un gen competitivo especial, un diferente.
El Super Bowl fue el resumen perfecto de lo que fue la temporada para los Chiefs. Topes, baches, decenas de obstáculos en el camino, pero al final consiguieron el objetivo. En el 2023, Mahomes tuvo que superar el hecho de que sus receptores lideraran la liga en drops, que su línea ofensiva fuera la que más holdings cometió en toda la temporada, el haber contado con la versión más falible y menos dominante de Travis Kelce (temporada regular), el que su receptor número uno terminara siendo un novato de forma completamente improvisada, el no tener semana de descanso en playoffs, tener que jugar ronda divisional y Final de Conferencia como visitante y en calidad de no favoritos, estar abajo por doble dígito en el Super Bowl y requerir del tiempo extra para ganar el Vince Lombardi. Todo lo superó en la temporada e igualmente el domingo fue un proceso de superación. Superar más drops de sus receptores, más castigos de su línea ofensiva, incluso los errores propios como la intercepción lanzada. Pero a todo se repuso, y al final se impuso, dejando en el aire una pregunta que debería espantar a los otros 31 equipos de la liga… Si en su temporada regular con más complicaciones y más floja en cuanto a nivel ganó el Super Bowl… ¿qué esperar en los próximos años?
Jugador defensivo: Trent McDuffie - CB - Kansas City Chiefs
El cornerback elegido al equipo AllPro este año demostró porque es uno de los mejores jugadores defensivos (no solo corners) de la liga en el momento más importante. El pase desviado a Deebo Samuel en la zona de anotación, en una de las pocas jugadas explosivas que tuvo 49ers, valió oro. Una clínica de cobertura, sin sujetar, sin interferencia, pegado al receptor, técnica para defender, rastreo de balón y ubicación. Fue perfecto.
Pero su jugada más importante fue la que le dio a los Chiefs la bocanada de oxígeno que los impulsó a empatar, remontar y ganar el juego: la tercera oportunidad después de la pausa de los dos minutos. Shanahan tenía que mandar su mejor jugada, Purdy ejecutar de forma pulcra y eficiente, sus receptores no perder la concentración… la jugada pintaba bien pero no contaban con el factor McDuffie. Spagnuolo lo mandó en un blitz por la parte ciega de la línea ofensiva y Brock Purdy no pudo reaccionar. Si esa jugada terminaba en primero y 10, probablemente el Super Bowl era de San Francisco. Pero McDuffie, que dio una cátedra de cobertura contra los escurridos receptores de 49ers toda la noche, hizo la jugada grande cuando más se necesitaba.
Novato ofensivo: Rashee Rice - WR - Kansas City Chiefs
In crescendo, Rashee. Su rol en la temporada regular fue en aumento conforme se fue desarrollando la misma debido a la falta de eficacia por parte de sus compañeros de reparto. Rice empezó a encontrar más espacio para jugar, aprovechó cada oportunidad que tuvo, y fue hasta el último tercio de la temporada que se hizo un habitual en la alineación de los Chiefs gracias a su constante y determinante producción. Eso lo llevó a ganarse la confianza de Mahomes y, en un Super Bowl con tensión máxima, se comportó como un veterano: seguridad del balón tras la recepción, esfuerzo para buscar yardas extra, inteligencia para no arriesgar la posesión de su equipo, y, sobre todo, mostró un dominio abrumador de las rutas cortas, mismas que sirvieron como válvula de escape para Mahomes en repetidas ocasiones.
La irrupción de Rashee, tanto en el Super Bowl como en la temporada, fue una de las sorpresas más gratas del año. Solo queda seguir creciendo, seguir desarrollándose. De la mano de Mahomes no parece tarea difícil.
Head Coach: Andy Reid - Kansas City Chiefs
Hace tres años, en la temporada 2020, Reid confió de más en su sistema, no atendió los requerimientos de la línea ofensiva, priorizó el talento perimetral (receptores, corredores, tight ends) y lo pagó en el Super Bowl LV. Mahomes no tuvo tregua, los Buccaneers le pasaron por encima a los Chiefs gracias, en gran parte, a la dominante actuación de la frontal de Tampa Bay.
En Las Vegas se perfilaba para ser algo parecido, múltiples sacks permitidos a Patrick Mahomes, una intercepción, detenciones en terceras y cuartas oportunidades… todas las individualidades de la frontal de 49ers brillaron. Pero, esta vez, Reid no sucumbió. No cayó en el error del Super Bowl anterior cuando, al verse en desventaja, puso a lanzar a su quarterback a diestra y siniestra buscando jugadas grandes en cada snap. Esta vez no fue así, no renunció a su plan base porque entendió que una diferencia de 10 puntos contando con Patrick Mahomes no es determinante. Jugada a jugada fue llevando el partido, liberó a la bestia (los acarreos de Mahomes) en los momentos clave y de forma muy precisa. Patrick ejecutó a la perfección las últimas series, pero el que Reid no perdiera la cordura (a pesar de los gritos de Kelce) fue una de las grandes razones por las que hoy hablamos de un tercer anillo de Super Bowl para una franquicia que estaba perdida en el ostracismo hasta que Reid llegó y la transformó completamente.
