Por segunda vez en tres años los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles se ven las caras en la gran final de la NFL. Los campeones de la NFC buscan revancha de la derrota en el Super Bowl LVII, mientras que los campeones de la AFC quieren lograr el último hito, ganar tres anillos de forma consecutiva, algo que no ha sucedido en casi sesenta años de era Super Bowl. De una manera o de otra se escribirá historia de la liga este domingo nueve de febrero en el Caesars Superdome de Nueva Orleans. Hay muchas caras conocidas del anterior enfrentamiento por el título entre estas dos franquicias, comenzando por supuesto por los dos quarterbacks titulares, Patrick Mahomes y Jalen Hurts, y los dos entrenadores jefe, Andy Reid y Nick Sirianni. Sin embargo, aunque solo han pasado dos temporadas hay cambios significativos en ambas escuadras respecto a las que se midieron en Glendale, Arizona, en febrero de 2023. Vamos ahora a analizarlas en la última mirada táctica de la campaña.

Evidentemente el principal cambio y, una de las grandes atracciones de este Super Bowl, es la introducción de Saquon Barkley en la ofensiva de Philadelphia. El antiguo corredor de los Giants se ha convertido en la piedra angular del equipo, alrededor de la que basculan el resto de compañeros. Los Eagles ya eran un conjunto corredor en 2022, pero ahora tienen algo que adolecía aquel, y es la capacidad para crear un "big-play" con el juego terrestre. Se habla mucho de la poca explosividad del juego aéreo que comanda Hurts, pero es menos grave cuando vemos lo que producen de la otra forma. Hace dos años la carrera más larga del equipo en toda la temporada fue de 42 yardas. En esta campaña, hasta en siete ocasiones diferentes Barkley ha producido una carrera de al menos 55 yardas. En los dos últimos choques de playoffs ha protagonizado sendas acciones de 78 y 60 yardas que resultaron clave para lograr los triunfos. Philadelphia es un ataque explosivo, no nos llevemos a engaños, únicamente que lo hace de la forma menos habitual.

Veamos una de las múltiples grandes jugadas generadas por Barkley esta temporada. Estamos en octubre, en el duelo ante su anterior equipo. Una de las cosas que mejor juegan los Eagles son las "options" en las que Hurts puede variar la jugada post-snap en función de su lectura de la defensa. Aquí tenemos una "bunch" de tres receptores en el lado derecho, que está llamando mucho la atención de la defensa, que sitúa al único safety profundo claramente en esa zona del campo. El quarterback va a leer eso, así como la reacción del outside linebacker (en azul) en el lado izquierdo de la defensa. Según se mueva este jugador Hurts podrá quedarse con la pelota para lanzar o correr él mismo, o bien entregársela a Barkley en su carrera hacia el lado contrario.

Con la jugada en marcha vemos como el safety profundo (en verde) mantiene su posición de ayuda al posible pase, descartando de antemano esa opción Philadelphia. Por su parte, el linebacker (en azul) ha conservado su posición de "contain" contra una carrera de Hurts. Por este motivo, el quarterback decide correctamente darle la pelota a Barkley. Con la ayuda de los bloqueos de su center, Cam Jurgens (en amarillo, haciendo el "pull") y del wide receiver A.J. Brown (en rojo), muy comprometido en esa tarea dentro de este ataque, Saquon tiene delante de sí la quinta avenida a lo largo de la banda izquierda para recorrer 55 yardas antes de ser placado por la defensa de Giants.

La variedad que ha implementado el coordinador ofensivo Kellen Moore en el juego terrestre es muy grande. Su llegada a Philadelphia esta offseason ha cambiado el estilo del equipo, adaptándose bien a las cualidades de sus mejores jugadores. Ésta es una de las razones por las que el puesto de head coach de los New Orleans Saints probablemente acabe siendo suyo. Los Eagles pueden hacerte daño con carreras "gap" (bloqueos hombre a hombre) así como con carreras zonales. La diversidad de los paquetes que incluyen a Hurts en la "option" multiplica las posibilidades de la ofensiva, que puede atacar al rival desde diferentes ángulos y creando cambios de dirección que congelan a defensores clave para parar las carreras. En el divisional contra Los Angeles Rams pudimos comprobar la otra cara de la moneda. De nuevo vamos a tener a Hurts en shotgun junto a Barkley, protagonizando una jugada de "option". En este caso los bloqueos en "pull", de tackle y guard izquierdo, van a dirigirse al lado contrario del que atacará Barkley. La formación es muy abierta, con tres wide receivers y un tight end desprendido de la línea ofensiva. Eso repercute en la ligereza de la caja, los Rams solo ponen a seis hombres para defender la posible carrera.

Desde la toma de la end zone observamos el momento clave en el que Hurts está leyendo al defensor número 8 (en azul). Su trayectoria tras el snap ha sido muy vertical, lo que le coloca en posición ideal para placar a Barkley. El quarterback de nuevo va a tomar la decisión correcta, en este caso quedarse con la pelota. El engaño en el backfield no solo afecta al defensive end, sino al linebacker central número 48 (en verde). En lugar de reaccionar continua unos valiosos momentos con los pies congelados, lo que le va a dejar completamente fuera de la jugada cuando Hurts comience a correr.

Como siempre comentamos, los entrenadores realizan la estrategia, pero los jugadores son los que la ponen en efecto. Lo que habría sido una carrera simplemente para primer down se convierte en un espectacular touchdown gracias a la potencia de Jalen Hurts, uno de los hombres con tren inferior más trabajado de la liga. De nuevo, la línea ofensiva y los wide receivers contribuyen al éxito de la jugada con sus bloqueos.

Los Eagles son un equipo muy grande, por su línea ofensiva, por su quarterback, su runningback y su receptor número uno, que parece más un linebacker que un wide receiver. En defensa también tienen mucha talla, desde el monstruoso tackle Jordan Davis, pasando por el linebacker de 1.91m Zack Baun o los tres cornerbacks principales, todos ellos por encima de los seis pies (1.83m) de estatura. Sin embargo, los Chiefs no van a verse intimidados por el tamaño de su oponente, al contrario, ellos ponen sobre la mesa muchos elementos que harían temer a cualquiera. La defensa de Steve Spagnuolo continúa inalterable respecto a lo que encararon los Eagles hace dos años. El coordinador podría lograr su quinto campeonato, cuarto con Kansas City. En situaciones críticas de partido ya sabemos su tendencia a recurrir al blitz, especialmente con sus defensive backs, aprovechando al máximo cuando el rival reduce sus formaciones. Por este motivo es posible que Philadelphia decida abrir más sus wide receivers y jugar situaciones individuales en el exterior. Los Chiefs gustan de jugar con sus cornerbacks en "press" y Brown es un receptor que se crece contra esas coberturas. En la final de conferencia Hurts no intentó ni un solo pase a la zona central del campo (entre los "hashmarks"), algo nada habitual en la liga actual, pero que puede resultar muy valioso ante un oponente como Kansas City que prefiere usar más safeties casi que cualquier otra posición (a veces hasta cuatro al mismo tiempo en el campo).

En la otra fase del juego, cuando ataquen los Chiefs y defiendan los Eagles, también podemos hablar de más cambios en el campeón de la NFC, que con Vic Fangio a los mandos han cambiado bastante su patrón de estrategia. Es una defensa destinada a limitar los "big-plays" y acabar recuperando la pelota para su ofensiva, especialmente vía fumbles, como pudimos presenciar en la final de conferencia ante Washington. Sin embargo, con Andy Reid, ex entrenador de las águilas con las que jugó también un Super Bowl, nunca te puedes relajar, especialmente cuando tiene dos semanas para preparar un encuentro. El veterano head coach a menudo encuentra tendencias en la defensa rival que puede aprovechar en su favor. Hace dos años, en el Super Bowl contra Philadelphia, utilizó la agresividad de los defensive backs de Eagles para hacerles mucho daño con rutas de retorno en la zona roja. En final de conferencia usó una formación diamante que apenas habíamos visto en Kansas City este año para conseguir dos touchdowns en acciones idénticas, primero con Kareem Hunt llevando la pelota y más tarde con Patrick Mahomes.

El quarterback sigue contando con su escudero Travis Kelce para momentos decisivos, pero poco a poco ha ido ganando confianza en su novato de primera ronda, Xavier Worthy. Los "big-plays" que se esperaban entre ellos no han llegado todavía, pero lo cierto es que paulatinamente ha crecido su rol en la ofensiva. En los playoffs Reid ha puesto al rookie en "motion" en un porcentaje mayor que en la regular season, y en esas acciones su número de "targets" también ha aumentado.

Con esos movimientos pre-snap no solo identifica Mahomes el tipo de defensa del rival, sino que le da a Worthy un paso extra a la salida de la jugada para explotar su tremenda velocidad. Aquí los Chiefs juegan "mesh" (cruce de rutas) con Worthy y Kelce, ideal contra la defensa al hombre que ponen los Buffalo Bills.

El cornerback (en azul) que emparejaba con Worthy queda ralentizado por el cruce con su compañero que defendía a Kelce, así como con el linebacker central que estaba realizando labores de espía contra Mahomes. Si Worthy recibe la pelota con esta separación puede hacer mucho daño a la defensa rival. Ésta fue una de las acciones determinantes en la victoria de Kansas City en final de conferencia.

Fangio no conoce a Worthy, ni a los otros wide receivers principales de Chiefs, de su etapa como head coach en Denver Broncos, pero sí tiene una imagen muy clara de lo que supone defender a un equipo dirigido por Andy Reid y liderado por Patrick Mahomes. De una forma o de otra tiene que variar sus "looks" y ser lo menos predecible posible. Es lo que le pasó a Buffalo, su plan era bueno, pero no sostenible a sesenta minutos por sus pocas variantes, especialmente con las bajas que arrastró en secundaria. Touchdowns como éste de Worthy son muy sencillos para Mahomes y no te los puedes permitir. Para ganar al mejor hay que hacerle sufrir mucho más de lo habitual.

El domingo saldremos de dudas. ¿Podrá Andy Reid volver a asestarle un duro golpe en la gran final a su anterior franquicia? ¿Será capaz Saquon Barkley de reivindicar la posición de runningback con un anillo siendo la pieza clave de su equipo? ¿Igualará Patrick Mahomes a Joe Montana y Terry Bradshaw con cuatro Super Bowls? Entonces ya sí que solo le quedaría el objetivo de Tom Brady para ser el más grande de todos los tiempos. No nos adelantemos que para eso aún queda mucho, disfrutemos mientras con lo que esperamos sea un gran partido que ponga el broche de oro a otra excelente temporada de NFL.