Este año hay un aura diferente alrededor de los Bills, todos en el equipo dieron un paso al frente en una organización que, históricamente, ha estado rodeada de dramas dentro y fuera del campo. Josh Allen maduró en su forma de juego, más segura pero sin perder la espectacularidad y esto lo ha colocado a estar en la conversación MVP. La sensación sobre el resto de la ofensiva es que son más hombres que nombres, todos han colaborado y de forma importante cuando se les ha requerido, pero siempre siendo Allen el catalizador que activa al resto. Defensivamente hubo dolores de crecimiento, pero solo en 6 juegos permitieron más de 20 puntos y lo más importante es que cerraron bien. Experiencia en Playoffs tienen y de sobra, siempre el punto débil eran los mismos: lesiones, los riesgos de Allen o la defensiva que se quebraba en esta instancia; las tres áreas parecen estar en control. Lucen como un equipo completo y listo para vencer al que se ponga enfrente. 

Con el rey hasta la muerte. Puede un equipo no ganar bonito, puede crecer la resistencia de la afición contra ellos, pueden generar frustración por parecer que siempre todo sale a su favor, pero una vez que llegas a enero y enfrente tienes una dinastía que ha ganado tres Super Bowls en los últimos cinco años, dos de forma consecutiva, que solo perdió un partido significativo en toda la temporada y siguen siendo liderados por Patrick Mahomes y Andy Reid… queda doblar las manos. Eso es lo que impone esta dinastía que evoca las épocas del dominio Patriot de Belichik y Brady. Si hay un año en el que no lucen como un equipo al 100% en todas sus áreas es este, pero eso no significa que no puedan ganarlo todo otra vez. La ofensiva no está al máximo de sus capacidades pero la creatividad de Steve Spagnuolo nos deja siempre sus mejores obras en esta instancia.

En términos simples y llanos es el mejor plantel de la liga. Después de una temporada 2023 en la que forzaron al elenco anterior vinieron cambios tanto en ofensiva como en defensiva y Philadelphia recuperó su silla en la mesa de contendientes. Jalen Hurts, DeVonta Smith, AJ Brown y Jalen Hurts siguen amenazando a quien sea vía aérea, el juego terrestre es el que ahora ha aparecido como otro auténtico peligro gracias a la estupenda adaptación de Saquon Barkley corriendo detrás de una de las mejores líneas ofensivas de la liga. Defensivamente la llegada de Vic Fangio cambió cosas para bien junto con los nuevos bríos de sus jóvenes estelares en esta unidad como Jalen Carter, Cooper DeJean y Quiniyon Mitchell además de proyectos rescatados como Zack Baun. Luce como el equipo más completo y sano de la Nacional, el único pero en contra es el estado físico de Jalen Hurts.

Los Ravens han sido una “V” en esta temporada, empezaron el 2024 con un ritmo de alarido para después atravesar un bache significativo y cerraron la temporada regular con nota alta en todos sus departamentos. Derrick Henry no es el mismo que el de septiembre, pero sigue siendo una figura de altísimo valor añadido para esta etapa en la que se necesitan cerradores de partidos. Lamar Jackson no ha perdido paso en su dominio desde la bolsa de protección y continúa jugando a nivel MVP por segundo año seguido. La defensiva y Justin Tucker, parecen haber enderezado rumbo; permitieron solo 43 puntos en sus últimos 4 juegos y el pateador solo ha fallado dos goles de campo desde el 25 de noviembre después de pasar por un periodo de inestabilidad. Superar a Bills/Chiefs de visita no será tarea sencilla pero Baltimore tiene las papeletas para lograrlo. 

Lesiones. Esa es la única razón por la que no son el primer equipo del ranking, han sido demasiadas las que han apilado en la parte final de la temporada y la mayoría en defensa. Del otro lado del balón el ritmo y la producción se mantienen, Ben Johnson tiene a todos afinados y concentrados. Pero en Playoffs, por más antigua y cliché que sea la frase, las defensas tienen mucho que ver a la hora de ganar campeonatos y aunque Lions ha reaccionado bien para cubrir sus bajas, la falta de talento premium parece que en algún punto terminará por pesar y afectar las posibilidades del equipo más entretenido de la liga. 

Kevin O’Connell y Brian Flores han maravillado al Mundo NFL esta temporada con sus estrategias, el equipo superó las expectativas con creces, y sin embargo les tocará ir de visita en gran parte de la postemporada debido a esa derrota de última semana, tras la cuál, las dudas sobre si el equipo tiene lo necesario para vencer a los pesos pesados de la Conferencia volvieron a surgir. Probablemente sería diferente la apreciación de sus posibilidades si hubieran sido el primer sembrado, pero la ilustre temporada de Sam Darnold, Justin Jefferson y su defensiva auguran una buena postemporada. 

Los jóvenes Packers están repletos de talento, tienen un quarterback especial, aunque inconstante, pero que ha demostrado que, llegada la postemporada puede elevar su nivel. El juego terrestre está por demás fundamentado y en la parte aérea sobran las opciones. Defensivamente es donde hay un gran punto de mejora respecto al año pasado en el que, igualmente como comodines, le pegaron a los Cowboys de visita y estuvieron a punto de hacer lo mismo vs 49ers. Matt LaFleur ha hecho un trabajo fenomenal, conoce bien a sus rivales en turno y la naturaleza de los playoffs. Fuera del grupo de los grandes contendientes ellos serían mi apuesta para llegar a Nueva Orleans en la NFC. 

Siempre que haya una combinación de experiencia y talento en la dupla quarterback - head coach vale la pena prestarle atención, eso son Matthew Stafford y Sean McVay. Una pareja que encontró su ritmo a mitad de temporada una vez que superaron las bajas ofensivas, no son un equipo explosivo, pero han apostado por la eficacia. Defensivamente tienen un puñado de jóvenes estrellas que podrían irrumpir de forma drástica en estos playoffs. 

Tomó menos de un año para que el equipo fuera una calca de la mentalidad Harbaugh: físico, competitivo, seguro con el balón y dominante. Con un Coach como Jim Harbaugh y un quarterback como Justin Herbert las posibilidades de avanzar son altas, el problema es precisamente el resto del elenco, que aunque han rendido a muy buen nivel no me parece que hayan rendido a un nivel suficiente para catalogarlos como súper estrellas ni mucho menos. Considerando el status de la franquicia hace una temporada, estar en ronda divisional sería ya una gran victoria. 

El equipo de Jayden Daniels tiene pinta de ser el tropieza gigantes que puede meter un susto a cualquiera en la Conferencia Nacional, sus temas defensivos contra la carrera por supuesto que jugarán en contra en esta postemporada, pero ofensivamente son más que capaces de sostener una batalla contra cualquier rival. La primera postemporada de Daniels debería ser algo para la memoria.

La mejor ofensiva de la que menos se habla en toda la temporada. Baker Mayfield y Liam Coen se aseguraron que la salida de Dave Canales no se resintiera en Florida, no ha sido algo limpio, pero los Bucs siempre encuentran formas de pelear, una vez que encuentran ritmo esta ofensiva es un bulldozer, el problema es la seguridad del balón y entender si la defensiva se comportará a la altura. 

Palmas para Sean Payton, la forma en la que ha llevado a Bo Nix a lo largo de esta temporada es testamento de su capacidad como Head Coach. Él es quien hace funcionar a una ofensiva que carece de potencia en el resto de su elenco y esto les puede pasar factura. Nix no está exento de los errores de novato pero ha sido un deleite verlo progresar este año. Su defensiva les da la mejor oportunidad de mantener los partidos en rango y será una de las unidades más complicadas con las que lidiar en esta ronda. 

El sentimiento colectivo era que los Texans este año estarían en la mesa de los adultos, pero volvieron a quedarse en la de los niños. Ofensivamente hubo un estancamiento, sufrieron demasiado para proteger a CJ Stroud quien, por su parte, no repitió el nivel de juego que exhibió en 2023, algo hasta cierto punto normal. La defensiva también parece haber dado un paso atrás. Son lo suficientemente talentosos para hacerse habituales en playoffs, pero no parecen equipados para llegar a las últimas instancias.

La ofensiva que menos sensaciones positivas genera, me atrevería a decir que la que menos talento tiene, y el equipo llega con una racha de cuatro derrotas consecutivas. Es un logro tremendo para Mike Tomlin haber metido a playoffs a este equipo, pero viendo las dimensiones de los demás participantes no parece que puedan hacer mucho más.