#1. Final de Conferencia NFC

El número uno en la siembra contra el número dos. Eagles contra 49ers. No se podía pedir algo mejor. Philadelphia ha sido uno de los equipos más regulares a lo largo de la temporada, mientras que San Francisco ha cumplido con las expectativas de mitad de temporada donde fueron por Christian McCaffrey y de ahí los bonos de este equipo se elevaron por la presencia del corredor junto con la defensiva; desde luego, no podemos dejar a un lado la situación de Jimmy G y Brock Purdy donde se generaron muchas dudas con respecto hasta dónde podían llegar. Bien, pues están a un solo juego del Super Bowl. Este partido nos presenta a dos equipos que tienen ataques bien balanceados, y esa es la clave en este deporte, olvídense que si la defensiva gana campeonatos, que si la ofensiva llena estadios y todas esas frases bien hechas, bien bonitas y que tienen solo parte de la verdad. El balance de los dos lados del balón es la clave del éxito. Atacar y defender por aire y por tierra, así de simple y de complicado de lograrlo en un equipo. Obvio que hay áreas que son más fuertes que otras, pero Eagles y 49ers presentan un duelo muy parejo. Eagles tiene un ataque donde la pieza clave es el quarterback Jalen Hurts, pues el sistema lo involucra mucho para atacar por tierra y por aire. Pueden correr el balón con él y con los corredores, pero también es peligroso con sus receptores y ala cerrada. Su defensiva tiene un punto débil en frenar la carrera. San Francisco tiene un sistema donde los elementos que rodean al quarterback, Brock Purdy, son la clave para el éxito. No quiero decir que cualquier quarterback puede jugar ahí, porque sería quitarle el mérito a Purdy, quien siendo el último en el draft ha ejecutado un sistema que junto con su equipo los tiene en la Final de la NFC. La defensiva es pieza clave en este equipo para presionar en todas las zonas del campo, es de las mejores defensivas en los tres niveles. Su punto débil es la novatez de Purdy, pero en ese sentido también para Hurts será su primera Final de Conferencia. Eagles tiene que llevar el partido al punto donde Purdy tenga que definirlo y ponerle presión. Los 49ers tienen que correr el balón y dominar el reloj de juego como lo hicieron en la segunda mitad contra Dallas. Me quedo con los 49ers, porque con el trabajo en equipo pueden arropar a Purdy.

#2. Final de Conferencia AFC

Se repite la Final del año pasado donde Chiefs fue borrado en la segunda mitad por la defensiva de Bengals. Una vez frente a frente Joe Burrow y Patrick Mahomes, una vez más en el Arrowhead Stadium. Bengals con el mismo camino que el año pasado, desde la ronda de comodines. Chiefs con una semana de descanso, pero al final las fuerzas están muy parejas. Dos equipos que se orientan para lanzar el balón, pero que no dejan a un lado el juego terrestre, mismo que fue factor para Bengals en el partido contra los Bills. Chiefs no es la misma ofensiva del año pasado, sino que ahora la variante es repartir el balón con todos los jugadores, claro, la pieza fuerte sigue siendo Travis Kelce, mientras que Burrow tiene jugadores de mucho peligro como Ja´Marr Chase, Tee Higgins y Joe Mixon, por mencionar algunos. Hay un factor que puede cambiar todo en este partido y que puede afectar la ofensiva de Chiefs: el tobillo de Mahomes, después de que salió con un esguince en el tobillo derecho en el partido contra Jacksonville. Solo sabremos durante el partido cómo puede irle afectando en el desarrollo del juego y la movilidad del jugador, porque si bien es cierto que Mahomes es muy peligroso en la bolsa de protección, lo es mucho más con su movilidad. Algo que tiene la defensiva de Bengals es presionar con cuatro jugadores o sus frontales al equipo contrario, eso hicieron en gran parte contra Buffalo, además de que su perímetro es de lo mejor en la NFL. La defensiva de Cincinnati es de alto nivel y en ocasiones no se habla mucho de ellos por la presencia de Burrow, quien es un jugador sumamente inteligente en el campo. La debilidad de Kansas City es su defensiva contra el pase y la salud de Mahomes; su fortaleza, las armas a la ofensiva, pero necesita de Mahomes. La fortaleza de Bengals, el nivel de juego de Burrow junto con su defensiva; su debilidad, su línea ofensiva con lesiones, aunque sólo permitió una captura a la defensiva de los Bills. Juego muy parejo, pero me quedo con los Bengals.

#3. Se estrellan en San Francisco los de la estrella

Mucho se ha hablado estos días de la eliminación de los Cowboys y de no poder llegar a una Final de Conferencia por más de un cuarto de siglo. Por segundo año consecutivo, Dallas es frenado por los 49ers, pero en esta ocasión fue de visitante. Altas expectativas por parte de los aficionados del equipo de la estrella, debido a la gran actuación que tuvieron contra Tampa Bay y Tom Brady, pero como todos sabíamos, San Francisco es un equipo mucho, pero mucho más fuerte de ambos lados del balón. El golpe fue fuerte para los seguidores de los Cowboys, porque volvieron a ser presa de los errores del equipo, en especial, Dak Prescott. No le quito nada de responsabilidad a 49ers, son un gran equipo y con muchas probabilidades de regresar al Super Bowl. La lesión de Tony Pollard afectó a la ofensiva y la responsabilidad recayó en los hombros de Prescott, pero es en estos momentos donde tiene que levantar su nivel y demostrar porque vale lo que le pagaron en ese contrato de muchos millones de dólares. En este mismo espacio lo dije, y en otro más, la característica de estos Boys fue la irregularidad en su juego. La temporada fue como viajar en una montaña rusa. El futuro no es muy alentador, a la espera de saber qué hacen en la agencia libre y en el draft, pero el problema de Dallas no solo pasa por el mal juego de Dak este año, que por cierto no pueden librarse de él por el alto contrato que tiene, en caso de que Prescott no esté en el equipo para el siguiente año, el impacto en el tope salarial sería casi de $90 Millones de Dólares. Dallas tiene que ponerle armas a su alrededor porque sabemos que no es un quarterback elite (no hay más de cinco en la NFL) e incluso esos grandes jugadores necesitan de un equipo a su alrededor para poder llegar lejos. Cowboys no tiene profundidad en los receptores, les falta mejorar la línea ofensiva, mejores linebackers (Micah Parsons está solo) y mejorar la secundaria. Los corredores: Ezekiel Elliott es probable que lo dejen ir, porque tiene esa opción el equipo para este año y Tony Pollard es agente libre, así que tendrán que tomar una decisión y ahora es mejor Pollard que Elliott, a la espera que se recupere al 100 Pollard. Dalton Schultz es agente libre, otro tema a resolver. 

El staff de entrenadores pudiera sufrir cambios, pues Dan Quinn estará en proceso de entrevistas para tomar la posición de Head Coach de algún equipo. Mike McCarthy con dos años en playoffs, pero que no ha podido llevar al equipo a una Final de Conferencia y Kellen Moore como Coordinador Ofensivo, que ha generado muchas dudas en esta temporada, además hay que recordar que ninguno de los coordinadores llegaron con McCarthy, no fueron sus contrataciones. Por otro lado, Dallas tendrá que competir en una División donde está, por ahora, un Finalista en la NFC, Giants que se metió a los Playoffs y que, con más talento en su roster, junto con el coach serán más competitivos. En el resto de la NFC tienes equipos como 49ers, Vikings, Seahawks y Lions, que estarán en la competencia. Dallas tiene que hacer cambios y contrataciones drásticas y fuertes para poder entrar en la discusión de los contendientes en la NFC, de lo contrario podrán meterse a los playoffs, pero no tendrán diferenciadores que nos lleve a pensar que, por lo menos, puedan llegar a una Final de Conferencia. No hablemos de Super Bowl, ¡por favor!

#4. Fracaso en Buffalo

Desde antes del inicio de la temporada las expectativas para los Bills eran no menos que el Super Bowl, después de la manera como fueron eliminados por los Chiefs en el Juego Divisional del año pasado, mismo que llevó a cambiar la regla del tiempo extra solo en los playoffs, misma que no se ha utilizado en lo que va de esta postemporada. Buffalo pasó muchos apuros para poder superar a Miami, pero tuvo la oportunidad de jugar en casa el Divisional contra Cincinnati, quien llegaba sin línea ofensiva después de las dos bajas (Jonah Williams y Alex Cappa). Con toda la motivación de enfrentar a los Bengals después del partido que se canceló por la lesión de Damar Hamlin, mismo que estaba presente en el estadio para apoyar a su equipo desde un palco. Los Bills no causaron peligro ante un equipo de Cincinnati que los dominó. Buffalo perdió por las señales de alertas que se habían presentado en las semanas anteriores y mismas que llevan a dudar de un equipo que no era el mismo que inició la temporada. Una ofensiva que no corre el balón y que su ataque lo basa en todo lo que pueda hacer Josh Allen. En alguna ocasión lo comenté aquí. Allen puede hacer de todo, pero eso no quiere decir que tenga que hacer TODO. Su defensiva tenía problemas para frenar el juego aéreo por las lesiones en el perímetro que fueron una constante en la temporada, Micah Hyde se perdió toda la temporada por lesión, tuvo que entrar Hamlin; Jordan Poyer se perdió unos partidos, Tre´Davious White inició tarde la temporada por lesión. Lo fuerte de esta defensiva son sus frontales y linebackers, mismos que fueron borrados por el ataque terrestre de Bengals. Buffalo se quedó corto de lo que se esperaba, al menos, una Final de Conferencia. La pretemporada será muy movida por la cantidad de agentes libres, en su mayoría a la defensiva. Jugadores como Jordan Poyer, Tremaine Edmunds, Jordan Phillips, Shaq Lawson, Dane Jackson y Jaquan Johnson son algunos de los que se convertirán en agentes libres y se ve complicado que se queden con todos ellos, por lo que tendrán que reestructurar varios contratos para tener espacio en el tope salarial, ver qué pueden encontrar en la agencia libre y en las selecciones en el draft. El punto es que ya dejaron escapar dos años con buenos jugadores de los dos lados del balón y mantener el mismo núcleo de jugadores es complicado y eso puede afectar los resultados en el futuro, ahora vendrá la temporada de los gerentes para tratar de mantener al equipo y volver a buscar su viaje al Super Bowl.

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