El último partido de la temporada regular fue un espectáculo para todo el mundo y fue un preludio fantástico para lo que nos llega esta semana: la primera ronda de los playoffs. Con Kansas City Chiefs y Detroit Lions descansando, tenemos a seis equipos de cada conferencia peleando por seguir vivos una semana más, siendo favoritos, en muchos casos, el conjunto que juega en casa. Sin embargo, hay visitantes muy peligrosos y que son parte activa de esta previa que os traigo para la Ronda de Wildcard. Comienzan los playoffs de la mejor competición del mundo: la NFL.

Después de la temporada de debut de DeMeco Ryans y de CJ Stroud en Houston, había mucha gente que los colocaba como una alternativa muy poderosa a los actuales campeones. Sin embargo, su temporada no ha terminado de despegar como ellos mismos pretendían y las sensaciones, a día de hoy, no son las mejores. Algo que es totalmente opuesto a cómo se encuentra de ánimo su rival para esta wildcard. La llegada de Jim Harbaugh ha sido una bendición para una franquicia que llevaba muchos años instalada en una mediocridad algo extraña viendo la plantilla que, temporada a temporada, era capaz de formar. Con el mayor de los Harbaugh al mando, la franquicia angelina se ha ido mostrando como uno de los rivales más duros de toda la competición. Entre muchas cosas bien hechas ahí dentro, destaca una por encima de todas, la de que Justin Herbert no tenga que luchar contra sus rivales él solo para ganar partidos. Este es el verdadero triunfo de Harbaugh en este primer curso como head coach de los Chargers.

La línea ofensiva está jugando al nivel que se presupone de unos jugadores con ese talento, y el juego de carrera hace que las defensas no tengan que estar solo pensando en cómo frenar al excepcional quarterback. Con estas dos funciones trabajando bien, Herbert está completando un curso muy bueno, siendo, en todo momento, el jugador tan maravilloso que está llamado a ser.

En la secuencia de arriba, tenemos un ejemplo muy claro de lo que Harbaugh y Greg Roman, coordinador ofensivo, quieren para su quarterback. Los Chargers alinean una formación pesada, con un tight end y un fullback a un lado de la línea ofensiva, con un running back en el backfield y con Johnston y McConkey abiertos al otro lado. Antes del snap, el fullback cambia de lado para bloquear al hombre más exterior de la línea defensiva. Cuando el balón le llega a Herbert, el running back y el fullback se suman a la línea ofensiva para dejar hasta siete jugadores bloqueando para la protección al pase, mientras que el tigh end y los dos wide receivers salen en rutas verticales para atacar la defensa de dos safeties profundos. El tight end y McConkey fijan a los dos safeties y Johnston corre a la espalda del cornerback, que es dónde está el espacio abierto. Herbert va leyendo de un lado al otro como se desarrolla el concepto de rutas hasta que acaba fijando sus ojos en la ventaja obtenida. Justo antes de que le llegue la presión, el quarterback pone un pase magnifico en las manos de Johnston para una gran ganancia de yardas.

Los Houston Texans tienen una de las mejores líneas defensivas de la competición. Su pareja de edge rushers, formada por Danielle Hunter y Will Anderson, es capaz de generar muchísima presión por el exterior, pero es que, además, por dentro de esa línea, también encontramos jugadores muy peligrosos, como son Denico Autry, Tim Settle o Folorunso Fatukasi. La gran profundidad que les dan hombres como Mario Edwards, Chris Harris o Derek Barnett, hacen que esta unidad sea un dolor de muelas para las líneas ofensivas. Ahí, en este lado de las trincheras, es donde puede estar la mayor clave del encuentro, ya que si los Texans no se imponen a su rival, y frenan el juego terrestre, Herbert podrá ir encontrándose muy cómodo y con espacios para completar pases. Al contrario, CJ Stroud no va a estarlo.

Uno de los grandes problemas de los Texans en 2024 ha sido el pésimo estado de forma de algunos de sus integrantes en la línea ofensiva, lo que ha repercutido seriamente en su quarterback. Ahora mismo, Stroud está pasando el momento más complicado desde que llegó a los profesionales. Se le ve muy nervioso en el pocket y tomando decisiones malas, lo que le lleva a tener mucha menos consistencia en el juego de pase. Las lesiones en el cuerpo de receptores han ido haciendo mella en el ataque, y ese pobre nivel de la OL repercute también en un Joe Mixon que no encuentra la manera de llevar el peso del ataque cuando el juego aéreo no funciona. Con estos ingredientes, y teniendo enfrente a la defensa de Jesse Minter, se antoja complicado el duelo contra los Chargers.

En el partido que da inicio a la Ronda de Wildcard, tenemos a dos conjuntos que llegan en un estado de forma diametralmente opuesto, con un Chargers en racha y unos Texans los cuales no encuentran soluciones a todos los problemas que les están haciendo ser un rival débil. Sin embargo, esto es la NFL, así que no demos nada por sentado aún. En esta competición, 60 minutos de juego en playoffs son muy largos.

Los Green Bay Packers llegan a los playoffs con una sensación rara. Su año ha sido muy bueno, llegando a cosechar once victorias en total, dos más que el curso pasado, pero las dos ultimas derrotas han dejado un sabor amargo dentro de la fanaticada quesera. Además, la lesión de Christian Watson del pasado domingo, más la ya sabida de Jaire Alexander, dejan dos huecos difíciles de rellenar para un equipo que necesita a ambos. Por si fuera poco, el golpe recibido por Love frente a los Bears, va a dejar al quarterback con serias molestias para un duelo que se presenta complicadísimo en el Lincoln Financial Field de Philadelphia.

Los Eagles, por otro lado, llegan con mucha energía y con ganas de demostrar que son un serio candidato al anillo. Muchos de sus titulares descansaron en la última jornada y eso, además de la localía, les hace aún más favoritos. Los de Nick Sirianni han ido de menos a más durante la temporada, llegando en plenitud al momento más importante del curso. Saquon Barkley marca las diferencias y genera muchísima atención en las defensas rivales, lo que hace que, tanto AJ Brown como DeVonta Smith encuentren muchos espacios para el juego de pase. Esta tiene que ser la principal obsesión de Jeff Hafley para este encuentro: evitar las big plays de los dos wide receivers. Evidentemente, limitar a Barkley es importante, pero los Green Bay Packers necesitan que el encuentro no se convierta en un tiroteo de muchos puntos, algo que puede perjudicar bastante a sus opciones de triunfo.

Para ello, para hacer un partido más pausado, necesitan que Josh Jacobs acarree mucho el ovoide. Esos drives largos en ataque, que se han visto repetidos tantas veces en el mes de diciembre, les proporcionan un mejor control del tempo del partido y provocan, ademas, que la ofensiva rival esté demasiado tiempo en el banco. Una de las opciones que más y mejor usa LaFleur para mover cadenas con Jacobs es el boomerang motion, algo que os cuento en el vídeo de aquí abajo.

Es muy posible que este sea el partido más llamativo de todo el fin de semana. Un encuentro que ya se jugó en septiembre, pero que no tendrá nada que ver con el disputado en Brasil. Ahora mismo, tanto los Packers como sobre todo los Eagles, están en otro nivel. Unos llegan con dudas y los otros lo hacen con la ilusión de mantener una carrera muy larga en playoffs, una carrera que termine en la ciudad de New Orleans. Sin embargo, los Packers de Matt LaFleur no han dicho su última palabra, y venderán muy cara su piel antes de caer.

Y para acabar esta primera jornada de playoffs, nos encontramos con un autentico partidazo en el último Monday Night Football del curso. Dos equipos que llegan en buen estado de forma y que nos puede dejar un duelo muy competido. Sean McVay decidió dejar a sus titulares en el banco en el pasado domingo contra los Seahawks, y la derrota los hizo caer hasta la cuarta posición, algo que, en un principio, parece algo difícil de entender en cuanto al valor de jugar contra un equipo que ha cosechado 14 victorias en temporada regular. En principio, los Vikings son un rival más complicado que los Washington Commanders, aunque no puedo quitarle valor a lo que son, ahora mismo, los chicos de Dan Quinn. Dicho esto, también es cierto que Vikings y Rams ya se vieron las caras este año, con el partido que se disputó en Los Angeles y que dio como ganador a los Rams. Aquel día, Matthew Stafford completó cuatro pases de touchdowns y la ofensiva de McVay fue superior a la defensa de Brian Flores. Esto puede darle razones al head coach del equipo argelino para llegar al duelo con mucho optimismo. Sin embargo, y en mi opinión, Stafford no ha jugado demasiado bien en el último mes, dejando alguna duda con un ataque al que el estado de forma de Kupp no ayuda tampoco. La primera clave debe ser los problemas que pueda causar Flores en las lecturas de Stafford y en cómo puedan generar presión ante un quarterback con limitaciones en cuanto a su movilidad. Flores querrá seguir siendo muy agresivo y buscará que el quarterback de los Rams no encuentre plataformas limpias para lanzar, porque, ahí, Stafford puede hacer saltar por los aires cualquier cobertura.

jugadores más infravalorados de esa defensa, pero que es, sin lugar a dudas, alguien que causa muchos problemas en los ataques rivales. Los Vikings presentan una defensa con dos safeties profundos, dos linebckers en la zona underneath y cinco jugadores en la línea defensiva, con Van Ginkel en el exterior de la parte izquierda de la defensa. Una vez que se lanza el snap, los cinco de la línea van al pass-rush, más uno de los linebackers, mientras que la cobertura será de solo cinco jugadores. La primera lectura del quarterback es hacia su izquierda, pero la ruta rápida al exterior está defendida por el cornerback. Mientras esto sucede, los Vikings juega un stunt por el lado de Van Ginkel, con dos jugadores bloqueando a los líneas ofensivos y dejando que Van Ginkel cambie de dirección y se cuele por el centro. Cuando el quarterback gira sus ojos a la derecha y quiere lanzar, se encuentra a Van Ginkel en su línea de pase, saltando, y haciendo que el pase no pueda ser ejecutado. Por último, y cuando el quarterback tiene intención de salir del pocket para extender la jugada, Van Ginkel reacciona y termina cazando al pasador.

Los esquemas de blitz, y las rotaciones post snap de Flores, son una de las razones principales por las que los Vikings han peleado hasta la última semana por el seed número uno de la Conferencia Nacional. Sin embargo, la explosividad de su ataque deberá ser el siguiente punto a controlar por parte de Sean McVay. Es cierto que Sam Darnold lo pasó realmente mal frente a los Lions. Aaron Glenn, coordinador defensivo de los de Detroit, complicó muchísimo al quarterback con sus presiones y con la defensa hombre a hombre que propuso para resolver los problemas que suele generar ese ataque. La defensa de los Rams es una unidad que trabaja muy bien desde su línea defensiva y la juventud que atesora no es impedimento para jugar muy bien en momentos de verdadera importancia. Jared Verse ha sido un acierto brutal en el pasado draft, así como lo fueron Byron Young y Kobie Turner en el draft del año pasado. La idea de los Rams será la de volver a crear dudas en Darnold y así poder sacar del encuentro a la máxima estrella rival, un Justin Jefferson que tendrá muchas ganas de resarcirse del pasado Sunday Night Football.

En el último duelo de la Ronda de Wildcard se espera máxima igualdad en dos equipos que, a principio de temporada, hubieran visto cómo un verdadero éxito encontrarse dónde están ahora, aunque es muy posible que, el que pierda el lunes por la noche, se vaya a casa pensando que la temporada podía haber ido mucho mejor.