Cuando nos encontramos al inicio de cualquier espectáculo, lo que queremos es disfrutar del contenido durante el tiempo que dura la función y, además, deseamos que el final sea sublime, que nos sorprenda y que nos deje con la boca abierta. Y si puede ser, que nos obligue a quedarnos con la sensación de querer todavía más. Este 11 de febrero, en Las Vegas, vamos a tener todo eso y más. O, al menos, es lo que cada aficionado a este deporte desea. Los Kansas City Chiefs, actual campeón, se enfrentará al que era, posiblemente, máximo favorito de la Conferencia Nacional en casi todas las quinielas allá por el mes de septiembre: los San Francisco 49ers. Muchas cosas han cambiado durante estos meses para ambos conjuntos, pero llegan preparados para lo que se les viene encima. Por mi parte, os dejo con la última previa de la temporada. La que más me gusta hacer: la previa del gran partido.

CUANDO LOS CHIEFS TENGAN EL BALÓN

Nadie esperaba una temporada regular donde el equipo de Andy Reid sufriese tanto con su ofensiva. Es cierto que la pérdida de talento ha ido aumentando con el paso de los años, pero estábamos acostumbrados a que Patrick Mahomes sacase de la chistera una manada de conejos en cada situación complicada, o que el propio head coach se inventase jugadas inverosímiles para darle herramientas a su quarterback. Todo eso pareció esfumarse entre los meses de octubre y diciembre. Sin embargo, cuando llegaron los playoffs, en el momento que más lo necesitaban, la magia volvió a aparecer.

Los Chiefs han demostrado una adaptación fuera de lo común a lo que su rival propone. Desde la sala de video, Andy Reid ha ido localizando defectos en sus oponentes y los ha sabido plasmar en el terreno de juego. Al menos, lo han podido exprimir lo suficiente para que el ataque sea productivo y pueda poner los puntos en el marcador necesarios para conseguir el objetivo. Para ello, hay dos aspectos que me parecen clave a estas alturas de temporada: las formaciones pesadas con varios light ends y el uso de Isaiah Pacheco, algo que puede ser importante cuando de enfrentarse a los San Francisco 49ers se refiere.

Durante todo el curso, Steve Wilks, coordinador defensivo de los mineros, ha propuesto defensas algo ligeras, ya que los Niners es el cuarto equipo que más veces juega con formaciones "nickel" (cinco defensive backs). Con estos números, lo normal es verlos sufrir contra el juego terrestre como hemos visto en sus dos partidos de playoffs frente a Packers y Lions. Cuando el rival localiza este tipo de formaciones, la ventaja numérica en la caja, con formaciones más pesadas, hace que puedan avanzar con relativa facilidad. Los Chiefs han encontrado un filón con sus formaciones de dos y tres tight ends. Esto les ayuda a bloquear para la carrera y, además, libera a Travis Kelce en el juego de pase frente a jugadores más pesados que él, lo que hace que se convierta en una ventaja por todo el campo.

En la imagen de arriba, podéis ver una situación de carrera con tres tight ends en la formación (personal 13, un running back y tres tight ends). Antes del snap, Bell y Gray forman en el lado derecho de la linea ofensiva, y Travis Kelce lo hace en el izquierdo. Bell inicia su motion para cambiar de lado y, una vez que Mahomes tiene el balón en las manos, bloquea al defensor que queda sin asignación por parte de la linea ofensiva. A su vez, Kelce sube al segundo nivel para bloquear a uno de los dos linebackers, mientras que el guardia derecho hace lo propio con el otro defensor de esa zona media. Los bloqueos se suceden mientras Pacheco persigue al guard derecho, leyendo el espacio que se abre en la línea y colándose por una rendija bastante pequeña, mostrando ser muy efectivo para alcanzar el segundo nivel y seguir corriendo hasta conseguir el primer down.

Pero si nos vamos a la verdadera amenaza de los chicos de Andy Reid, no podemos dejar de hablar de Travis Kelce. Al igual que toda la unidad ofensiva, Kelce no ha tenido su mejor temporada regular, pero ha explotado en el momento más importante del curso. Es evidente que los rivales han centrado sus esfuerzos en frenar la productividad del tight end y, durante gran parte del año, lo han conseguido. Con todo eso en contra, Reid ha encontrado la manera, una vez más, de darle espacios a su mejor receptor.

Una de las formas más habituales para ello es la utilización de "bunch formations". Con esta formación, Reid le da a Kelce espacio en el inicio de la ruta para que pueda aprovechar luego su route-running y su físico para generar la ventaja. En la imagen de arriba, podéis ver este tipo de formación con más de un tight end en el campo (círculos amarillos). Cuando se inicia el snap, Kelce tiene espacio para ganar velocidad frente a su defensor en individual. Además, la ruta vertical de Watson genera tráfico y hace que Hamilton se desequilibre, dandole aún mas terreno para que Kelce juegue el corte al exterior y sea un objetivo claro para Mahomes. No voy a sorprender a nadie si digo que la conexión Mahomes-Kelce ya es histórica. Desde 2018, durante los playoffs, el quarterback de los Chiefs promedia 139.2 en rating de pase cuando lanza al tight end. Su porcentaje de completos en esta situación es del 80.9%, con 1.472 yardas, 17 touchdowns y solo una intercepción. En esta temporada regular de 2023, los números del duo Mahomes-Kelce eran de 76.9% en pases completados, con 8.2 yardas de pase por intento, además de cinco touchdowns, dos intercepciones y un rating de 107.1. En sus tres partidos de playoffs, todas esas estadísticas han subido de una manera excepcional: 85.2% en completados, 9.7 yardas de pase por intento, tres touchdowns, cero intercepciones y un rating de 144.1.

Con todo esto, podemos tener claro que una de las claves para la defensa de los 49ers será cerrar espacios en zonas medias al tight end de los Chiefs. En esta temporada, Kelce lidera la liga en recepciones en el tercer medio del campo defensivo (zonas hook) con 55 atrapadas. En playoffs, ha conseguido ocho recepciones para 83 yardas. Sin embargo, la defensa minera suele defender muy bien esos huecos, siendo el equipo que menos rating de pase permite con un 68.0, y lo hace, sobre todo, con dos hombres que serán básicos, una vez más, en esta Super Bowl.

Fred Warner y Dre Greenlaw están teniendo muchísimo trabajo en los playoffs. La línea defensiva no está siendo todo lo diferencial que debería ser por los grandes nombres que la componen, y eso repercute en los dos jugadores que están alineados detrás de ellos. Cuando los Niners forman con dos safeties en la zona profunda, dejan la caja algo débil, permitiendo a los líneas ofensivos rivales alcanzar el segundo nivel con facilidad y bloquear a estos dos linebackers. Ambos son excelentes en la lectura del juego y en el rango lado a lado, pero no siempre pueden llegar a todo. La baja por lesión de Hufanga a mitad de temporada fue una pérdida muy importante, ya que el safety facilitaba mucho el trabajo de sus compañeros en esa zona del campo. Ahora, Warner y Greenlaw se tienen que multiplicar en labores contra la carrera, contra el pase e incluso en el pass-rush.

Con la marcha de DeMeco Ryans y la llegada de Steve Wilks, los 49ers han perdido valor en su pass-rush. En los años anteriores, veíamos mucha productividad con los cuatro defensores del frente y la sorpresa del blitz aumentaba aún más la capacidad de presionar al quarterback rival. Esta temporada regular, los 49ers han sido el tercer equipo con menos ratio de blitz, pero esto ha tenido que cambiar en playoffs. La poca eficacia del pass-rush en los dos partidos de post temporada, ha obligado a su coordinador defensivo a ser mucho más agresivo en situaciones dónde antes no veíamos esos esquemas.

En la imagen de arriba, podéis ver un ejemplo de lo que os estoy contando. San Francisco muestra dos safeties en su zona profunda antes del snap, y alinea a Fred Warner en la línea de scrimmage amenazando el blitz, junto a Lenoir por el exterior. Cuando se inicia la jugada, Warner cae a la zona media, Lenoir presiona al quarterback por fuera y uno de los safeties se queda en individual con el receptor alineado en la cara de Lenoir. A su vez, Nick Bosa juega un stunt para tapar el pase al medio mientras Warner cierra la ruta cruzada, la cual podía ser la válvula de escape del quarterback ante la presión. Con eso fuera de la ecuación, los hombres de la línea defensiva tienen tiempo para cerrar espacios y cazar al pasador.

Cuando juegas contra Patrick Mahomes, tienes que cuidar mucho esas rutas cortas y no permitir lecturas sencillas antes y después del snap, porque no te perdona. Con los Niners siendo una defensa muy orientada a coberturas zonales, cualquier snap dónde Mahomes tenga tiempo de pensar en el pocket, las probabilidades de ver receptores abiertos serán bastantes altas. Si los Chiefs dominan desde las trincheras con su ataque, el partido se le puede hacer muy largo a la defensa minera, ya que si algo saben hacer los Chiefs es jugar drives largos y sostenidos, convirtiendo el encuentro en un golpeo constante al corazón de su rival, hasta dejarlo sin aliento y sin esperanzas.

CUANDO LOS 49ERS TENGAN EL BALÓN

Cuando miras la plantilla de los San Francisco 49ers, te das cuenta de la cantidad de talento diferencial que le puede amargar la noche a cualquier rival. Sin embargo, y al final del día, todo está en la capacidad de Kyle Shanahan para generar juego desde la banda. En estos playoffs, hemos visto sufrir mucho a un ataque muy sólido durante toda la temporada regular. La baja de Deebo Samuel en la Ronda Divisional frente a los Packers provocó desajustes en una ofensiva que nota muchísimo la falta del wide receiver. Frente a los Lions, Brock Purdy tuvo que salirse varias veces de la estructura de la jugada para poder producir primeros downs y seguir moviendo cadenas, algo que no solemos ver con asiduidad en un ataque muy orgánico y milimétricamente controlado, algo que necesitas sí o sí cuando de enfrentarse a la defensa de Steve Spagnuolo se trata. La defensa de los Chiefs se ha convertido en el mayor valor del equipo. Spagnuolo vuelve locos a los quarterbacks con sus rotaciones defensivas en la zona profunda y con sus esquemas de blitz en el frente. El pass-rush suele funcionar tanto por una cosa como por la otra y el agobio constante al pasador genera pérdidas de balón que su ataque no suele perdonar. Para este duelo, el diferencial de turnovers puede desnivelar la balanza para el lado que salga en positivo. Spagnuolo guerra buscar los errores y precipitación de Purdy, algo que ya se lo hemos visto hacer en estos playoffs.

Arriba tenéis uno de estos esquemas para provocar pérdida de yardas en el rival. Antes del snap, los Ravens mueven a un receptor de lado a lado, y la defensa de los Chiefs responde con un cornerback viajando con ese receptor, lo que le da al quarterbcak la idea de defensa individual con dos safeties en la zona profunda. Cuando se inicia la jugada, Justin Reid abandona su asignación individual y entra al blitz, siendo el safety de detrás de él quien se encarga de su receptor. El blitz funciona a la perfección y Jackson no tiene tiempo para poder soltar el ovoide.

Los Chiefs son el quinto equipo que más veces va en blitz de toda la liga. Son muy agresivos atacando al quarterback con situaciones dónde podemos ver hasta seis o siete defensores entrando al pass-rush. Además, esta agresividad también conlleva un alto número de snaps con defensas individuales. Aquí, brilla su mejor cornerback, un L'Jarius Sneed que ha dejado una temporada sensacional siendo gran culpable del éxito cosechado por esta defensa. Su 'fisicalidad' al enfrentarse a los mejores wide receivers del rival permite a su defensa arriesgar mucho más de la cuenta. Sneed permite, en esta temporada, un porcentaje de completados de solo el 49% cuando él es el objetivo del quarterback rival, dejando el rating de pase a esos QBs en un pobrísimo 60.1. Para esta Super Bowl, su duelo frente a Deebo Samuel será uno de los factores determinantes en el resultado final.

Los que siguen estas previas, ya saben de mi debilidad por el wide receiver de los San Francisco 49ers. Para mí, Samuel es el que abre todo el abanico táctico a Kyle Shanahan. Con él en el campo, las prestaciones de esa ofensiva suben exponencialmente. Vemos a Deebo alineado en el exterior, en el slot o en el backfield, pero rara vez su finalidad es la de correr una "simple" ruta. Los motions antes del snap, movimientos después del inicio de jugada para recoger el balón de las manos de su quarterback o las salidas desde el pocket para correr o jugar al pase, hacen que las defensas sufran una barbaridad. Y más si le acompaña Christian McCaffrey en el campo. Ahí, Shanahan puede jugar con la defensa para que una mala lectura o un paso en falso genere mucho espacio para los lanzamientos de Brock Purdy.

Con Deebo Samuel, además, el juego de "screens" es una amenaza constante. Shanahan busca continuamente las ventajas numéricas en el exterior para que el wide receiver gane yardas después de la recepción mientras sus compañeros bloquean campo abajo. El 'atleticismo' de sus líneas ofensivos, también son parte importante en este tipo de esquemas, y los vemos saliendo de la línea de scrimmage con mucho peligro en el segundo nivel, algo en lo que destaca bastante alguien como Trent Williams.

Como podéis ver en la imagen de arriba, Deebo alinea en el backfield y es McCaffrey quien esta en el slot. Antes de iniciarse la jugada, el running back cambia de lado y, cuando Purdy tiene el balón en sus manos, McCaffrey, Aiyuk y Jennings se encuentran iniciando el bloqueo para la jugada de "screen" a Deebo Samuel. Una vez que Samuel ha recibido el pase, tiene delante de él mucho campo y suficientes bloqueos como para ganar el primer down y mucho más.

Es evidente que Kyle Shanahan va a querer que Purdy suelte el pase lo más rápido posible, ya que esta es una de las maneras de evitar el pass-rush de los Chiefs. La linea ofensiva de los Niners ha sufrido bastante en sus últimos encuentros, y el lado derecho puede presentar un problema si el quarterback requiere de un par de segundos más en el pocket cuando necesiten rutas más profundas. George Karlaftis es el jugador que mejor está aprovechando los dobles bloqueos que suele recibir Chris Jones, y su enfrentamiento contra Colton McKivitz es muy favorable para el defensor de Chiefs. Ya vimos cómo, en el duelo frente a los Lions, George Kittle tuvo que quedarse en bastantes ocasiones ayudando a su tackle derecho cuando Aidan Hutchinson alineaba en ese lado de la línea. Si la OL minera aguanta, el peligro para el equipo de Andy Reid se llamará Brandon Aiyuk.

Aiyuk ha ido ganando cada vez más peso en la ofensiva de Shanahan, hasta el punto de que, cuando más calienta el balón en el juego de pase, él es el primer objetivo de Brock Purdy. Aiyuk lidera la liga con 17.8 yardas por recepción y sus 1.342 yardas de recepción en la temporada regular lo colocan como el único wide receiver de la franquicia minera en sumar ese número de yardas y alcanzar la Super Bowl en el mismo curso. El otro que lo ha hecho es un tal Jerry Rice, que a buen seguro os suena a todos. Será muy interesante ver como Spagnuolo alinea a sus cornerbacks con los receptores mineros. Antes os nombraba la posibilidad de ver a Sneed con Samuel, pero es bastante probable que también quiera emparejarlo con Aiyuk en situaciones de terceros downs largos. En el curso pasado, cuando los Chiefs viajaron a Santa Clara para enfrentarse a los 49ers, Sneed estuvo asignado con Aiyuk nueve snaps, dejando al WR minero en una sola recepción para trece yardas. Ese día, también estuvo emparejado con Deebo Samuel en ocho ocasiones, dejándolo en dos recepciones para10 yardas totales cuando se vieron las cara uno contra el otro.

Muchos también pondrán en perspectiva al "Mr. Irrelevant" de 2022. Brock Purdy polariza mucho la opinión sobre él, y como casi siempre pasa en estos casos, es algo que no preocupa ni al jugador ni a sus compañeros ni al entrenador. Purdy ha demostrado ser lo suficientemente buen líder como para reaccionar en los momentos más importantes que han vivido los 49ers en los actuales playoffs. Ese carácter competitivo, y el acierto en las situaciones más delicadas, hacen de él el hombre a confiar, algo que estos mismos Niners echaron de menos hace cuatro años, cuando en un último cuarto para olvidar, Jimmy Garoppolo fue incapaz de completar los pases necesarios para darle la vuelta a ese partido frente a los Chiefs. Purdy tendrá una difícil papeleta este domingo, y tendrá que cuidar mucho el balón cuando quiera buscar a sus receptores a la espalda de los linebackers, algo que Shanahan sabe explotar a las mil maravillas.

Estamos en Las Vegas y ambos equipos querrán apostar fuerte para llevarse el mejor botín que pueda haber en cualquiera de los casinos de la ciudad. El trofeo Vince Lombardi espera para quién mejor juegue sus cartas y para el que tenga la cabeza fría cuando la presión más apriete. Nos queda un solo partido para que acabe la temporada de 2023, por lo que vamos a disfrutarlo al máximo de principio a fin, desde el primer cuarto hasta el último. El campeón contra un aspirante sublime. El mejor jugador del planeta tierra, Patrick Mahomes, contra la historia más bonita de la actual NFL, Brock Purdy. En 2019, los Kansas City Chiefs salieron triunfadores, y el destino ha querido regalarle a Kyle Shanahan una perfecta venganza en la Ciudad del Juego.

Hagan sus apuestas y que gane el mejor.