Acabamos de cruzar el ecuador de la temporada en la NFL y algunas cosas nos van quedando claras: sabemos que los Eagles siempre encuentran la manera de ganar partidos, sabemos que Mahomes cuenta con la mejor defensa que ha tenido nunca desde que está en los Chiefs, sabemos que Dallas y Miami son equipos competitivos pero todavía tienen que ganar a alguno de los grandes, sabemos que los Ravens son uno de los mejores equipos de la liga y que los Bengals van ser muy difíciles de batir en lo que queda de temporada y, por último, sabemos que CJ Stroud, salvo giro inesperado de los acontecimiento, va a ganar con claridad el premio para el rookie ofensivo del año. Todas esas certezas las vamos teniendo y eso que aún queda toda la segunda mitad de la temporada.
Los Eagles saben ganar, los Cowboys demostraron que pueden competir
La conclusión más importante que saco del duelo divisional entre Philadelphia y Dallas es que estamos ante dos grandísimos equipos, dos de los mejores de la liga y llamados a llegar lejos cuando llegue enero. Los Eagles han pasado la primera mitad del año arrastrando algunas dudas en su juego pero, eso sí, sin apenas fallar más que una sola vez. Sin estar a su 100%, los de Sirianni saben sacar adelante los partidos. En el duelo ante Dallas no solo lo hicieron sino que despejaron muchas de las dudas que podría haber a su alrededor. Jalen Hurts es un grandísimo QB. Y duro, sabe jugar con dolor e incluso así es capaz de marcar las diferencias. Su partido ante los Cowboys fue extraordinario, con algún pase asombroso como el del touchdown que le envía a Devonta Smith.
Los Eagles supieron aguantar el tirón de los Cowboys en la primera mitad y se hicieron con la manija del partido de vuelta de los vestuarios. Y eso que Dak Prescott jugó probablemente su mejor partido de la temporada. Su toma de decisiones, su capacidad para poner pases en ventanas muy estrechas con mucha precisión y el componente que está añadiendo cada vez que utiliza sus piernas están elevando a Dallas y están convirtiendo a CeeDee Lamb en una estrella de la liga. Lamb tiene una extraña capacidad para encontrarse abierto incluso cuando recibe atención extra y este domingo puso en evidencia, junto a Ferguson, a una secundaria de los Eagles que quizá es el único punto que no terminó de funcionar en este partido.
En cualquier caso, este fue el partido de la jornada y eleva a los Eagles al mejor récord de la liga y les certifica como el rival a batir en la Conferencia Nacional, pero si Dallas es capaz de competir como lo hizo en Philadelphia quizá este año sea capaz de dar algún susto en enero.
Mahomes tiene ayuda en la defensa
Quién nos iba a decir que el duelo disputado en Frankfurt entre Chiefs y Dolphins iba a ser una batalla defensiva. Los Chiefs empezaron muy fuertes en ataque y su defensa logró paliar el poderío de la ofensiva dolphin con una fórmula muy clara: evitar que las recepciones que conseguían sus WRs no se convirtieran grandes jugadas debido a las yardas 'after catch'. Cerrando el Edge a Mostert y con Tyreek Hill bien vigilado, la defensa de Spagnuolo estaba maniatando a los Dolphins hasta que justo antes del descanso un placaje para pérdida de yardas de McDuffie a Tyreek se convirtió en un fumble que Edwards recuperó y que entregó a Cook justo antes de ser placado para que el safety completara una carrera de casi el campo completo para firmar la jugada defensiva de la semana. Este touchdown suponía el 21-0 y parecía que en Frankfurt nos quedábamos sin partido. Nada más lejos de la realidad.
Tras el descanso Miami tuvo la paciencia de no querer disparar para remontar rápido y ajustaron el juego de carrera para aprovechar la agresividad de la defensa chief por el exterior para abrir huecos a un Mostert que protagonizó varios big plays. Con la carrera establecida Tua enfrentaba un panorama más sencillo y movía mejor el balón, comenzando a convertir algunos terceros downs y poniendo el 21-14 y devolviendo la emoción al partido. Entonces Mahomes decidió dormir el partido y lideró junto a Pacheco un drive donde los Chiefs se comieron casi todo el reloj, dejando una última oportunidad a Miami, que los de Florida no pudieron aprovechar. Y eso que estuvieron cerca. Pero primero una falta de comunicación entre Tua y Wilson y después un mal snap provocado por toda la presión que estaba mostrando una defensa de los Chiefs alineada en Cover0 (sin ningún safety en el backfield) en la jugada decisiva del partido. Spagnuolo fue valiente y agresivo en la jugada que decidió el partido, enseñó presión por tierra, mar y aire y provocó el error en el snap que impidió que Tua pudiera soltar un pase a un Waddle que corría libre de marca hacia la End Zone.
Al final, Miami sigue sin ganar a ningún equipo con récord positivo, pero sí mostró argumentos para pensar que puede competir con los grandes aspirantes, como lo hizo el domingo en Frankfurt ante los campeones. Lo mejor para los Dolphins fue el crecimiento mostrado por su defensa, que dejó su mejor imagen en la temporada y agradeció la vuelta de Ramsey.
Joe Burrow está listo para ganar
Si lo sucedido en Santa Clara frente a los 49ers hace una jornada necesitaba ser refrendado en ésta por parte de los Bengals, ahora habrá pocos que puedan dudar ya que Burrow está de vuelta y Cincinnati vuelve a ser un aspirante al anillo. Jugando de esta manera queda patente que pueden ganar a cualquiera. Burrow está sano y en racha, repartido juego a todos sus receptores, el juego de carrera se va poco a poco recuperando y, lo que es mejor, la defensa está creciendo en las últimas semanas. Los Bengals pudieron con unos Bills cuya defensa demuestra no poder aguantar a los grandes equipos y cuyo ataque se muestra desequilibrado e inconstante cuando son incapaces de correr. Kincaid ha ganado protagonismo y Allen es capaz de grandes cosas, pero también es capaz de cometer errores graves y esta partida se la llevó un Burrow que ya no solo tiene a Chase a su disposición sino que ha recuperado a Higgins. Mucho cuidado con estos Bengals.
Los Ravens pueden soñar con todo
Las dos últimas actuaciones de los Ravens como locales, en las que han apaleado a dos de los mejores equipos de la NFC, Lions y Seahawks, invitan a pensar que esta versión de los Baltimore Ravens sí tiene lo que es necesario no solo para destacar en temporada regular sino para poder prosperar en pretemporada. La de los Ravens es ahora mismo la mejor defensa de la liga y lo es como colectivo, lo es como propuesta, lo es como unidad, como un todo. Y en ataque estamos disfrutando de la mejor versión como pasador de un Lamar Jackson que, en esta jornada, no necesitó pasar de ser un mero gestor cuando todo a su alrededor funcionaba. Baltimore domina con claridad la división más potente de la NFL (una AFC Norte en la que ahora mismo sus cuatro equipos están en puestos de playoffs). Creo que nos están dando razones de sobra para creer que este sí pueden llegar lejos en los playoffs.
CJ Stroud va a ganar el Rookie Ofensivo del Año
No hay duda de que Stroud es el adecuado. El QB correcto sobre el que construir un proyecto y los Texans lo saben y lo están disfrutando. Su temporada está siendo sólida y convincente, pero es que lo que hizo esta pasada jornada va a quedar para los libros de récords:
Las 470 yardas de pase que firmó el QB de Houston suponen el récord histórico para un rookie, además Stroud se convierte en el primer rookie en toda la historia de la NFL en sumar más de 400 yardas de pase y más de 4 touchdowns de pase (logró cinco) en un solo partido; números que quedan para los libros de historia y que aderezó con un drive final absolutamente glorioso en el que en apenas 46 segundos consiguió recorrer el campo y anotar para dar la victoria a los Texans.
Más allá de los resultados, más de la victoria y de las estadísticas; lo mejor para los Texans es la confirmación de que han dado con el jugador adecuado sobre el que apoyar su reconstrucción, sobre el que edificar un proyecto y con el que tomar el rumbo adecuado que perdieron hace ya varios años. Solo con eso la temporada de Houston es exitosa, pero es que además están jugando un gran football y compitiendo mejor de lo que se podía esperar. Esperanza e ilusión para una franquicia que llevaba un tiempo metida en un pozo. Merecen estas alegrías y Stroud promete darles muchas más.
