Hace ya poco más de dos años los Kansas City Chiefs sufrieron el durísimo golpe de perder un Super Bowl. Los Tampa Bay Buccaneers hicieron valer la ventaja de campo (en un estadio, eso sí, ni a la mitad de su aforo) y su magnífica defensa para descifrar el enigma más complicado de la NFL en las últimas seis temporadas, el ataque de Andy Reid y Patrick Mahomes. El quarterback estuvo toda la noche corriendo por su vida, desesperado por encontrar vías de escape que le dieran décimas de segundo extra para poder conectar con sus receptores. Nadie había corrido más en la historia de la liga en un encuentro por detrás de la línea de scrimmage como Mahomes aquel fatídico partido, que se dilucidó con un claro triunfo de los Bucaneros por 31-9.

Los Philadelphia Eagles quieren conquistar su segundo Super Bowl en siete campañas. Cuentan con un ataque formidable para realizarlo, pero la fuerza de su defensa, en especial de los chicos de la línea, es descomunal. Con 78 sacks entre regular season y playoffs, los Eagles están a cinco más en la gran final de convertirse en la defensa que registra más en una temporada, superando los 82 y 80 de los Chicago Bears de 1984 y 1985, la reconocida por muchos como la mejor retaguardia de todos los tiempos. El duelo pues, está servido, el mejor ataque, con el mejor quarterback, frente a la defensa con el pass-rush más peligroso. Vamos a analizar la que es, para mi gusto, la mayor clave de este Super Bowl LVII.

En el choque contra los Buccaneers, Mahomes encajó tres sacks, intentó 49 pases, no lanzó un pase de touchdown y sí dos intercepciones. Reid ordenó 54 acciones de pase por tan solo 12 carreras. Es lógico pensar que el head coach no volcará tanto esta vez su plan de juego hacia las habilidades de su quarterback estrella. Este equipo de Kansas City es más maduro que aquel, ha conocido la cara de la derrota en los partidos definitivos y a partir de ahí ha crecido. También lo ha hecho Mahomes, quien ha evolucionado su juego esta temporada tras la salida del equipo de Tyreek Hill. Mahomes se ha mostrado más paciente en el pocket y dispuesto a repartir la pelota entre todos sus receptores elegibles. Reid tiene en su mano muchas cartas que jugar para disminuir la presión del formidable frente de los Eagles:

• Utilización del juego terrestre con Isiah Pacheco.
• Acciones de cambio de dirección que mantengan a los edge rushers dudando.
• Jugadas de screen y draw que puedan sacar provecho de la sobreagresividad del oponente.
• Mover el pocket hacia ambos laterales para alejar a Mahomes de la presión y obligar a que las líneas de rush de Philadelphia no sean directas hacia el quarterback.
• Acelerar la fase de llamada de jugada y saque del snap, usando o no huddle, para eliminar sustituciones defensivas e impedir que el timing de la presión sea el mejor.

Otra posible opción a plantear es la de dejar más hombres en la protección de Mahomes, pero no creo que el head coach use demasiado esa baza. Al contrario, cuantos más hombres salgan a ruta estará obligando a que los Eagles tengan que ser más claros con sus esquemas de presión y puede que más conservadores también. Esto lo vimos en final de conferencia, ante un oponente como Cincinnati Bengals que venía de ponérselo muy difícil a Josh Allen y con un Patrick Mahomes, en principio, más tocado de su lesión de tobillo que ahora.

Aunque saque los cinco receptores elegibles a ruta, es obvio que lo que sí veremos continuamente son ayudas a los tackles en forma de chips para ralentizar a los edge rushers. En esta acción tanto el runningback como el segundo tight end van a ayudar en la protección antes de saltar a campo abierto.

Observad cómo Cincinnati dispone un bracket sobre Travis Kelce en lo que es una defensa básica de Cover 3 con un único safety profundo. Esta atención sobre el tight end ha sido continuamente jugada en su favor por Mahomes este año.

En lugar de forzar un pase imposible, el quarterback va a mostrarse paciente en el pocket, va a confiar en la protección y finalmente va a conectar con el runningback saliendo del backfield aprovechando el enorme espacio que Kelce ha dejado a su espalda. El resultado fue una sencilla ganancia de 18 yardas. Kansas City necesita que su trío interior de la línea de ataque juegue un gran partido ante los Javon Hargrave, Fletcher Cox, Jordan Davis y compañía. Al contrario que los tackles, ellos no van a tener apenas ayuda y necesitan darle a su quarterback esas décimas de segundo imprescindibles para poder sacar tajada de estos espacios que los conceptos de ruta generan.

Vamos a continuación con otra jugada de la final de conferencia, muy representativa porque se produjo contra un frente de cinco hombres, el favorito en la defensa de Jonathan Gannon, que verán los Chiefs con frecuencia el domingo. A principios de temporada estudiamos cómo Kansas City estaba empleando más este año personales con dos y tres tight ends. En este caso concreto tenemos personal 13: un runningback, un wide receiver y tres tight ends, estando Kelce abierto en el slot izquierdo.

Una de las ventajas de montar este personal a la hora de aminorar un rush es que condiciona al oponente a jugar defensas más básicas. Aquí los Bengals vuelven a jugar Cover-3, con Kelce en man-match con el safety Vonn Bell. De nuevo los Chiefs mandan los cinco receptores elegibles a ruta, lo que obliga al edge rusher del lado izquierdo (círculo azul) a retroceder en cobertura. De nuevo el runningback Pacheco va a ser el destinatario del lanzamiento de Mahomes, esta vez en una esquematizada jugada de screen.

Fijaros cómo los otros cuatro receptores han corrido rutas por delante de las cadenas para estirar al máximo la defensa. Esto deja a Pacheco, y sus tres acompañantes de lujo de la línea ofensiva, Joe Thuney, Creed Humphrey y Trey Smith, un espacio inmenso para trabajar. Los equipos de Reid son maestros en la ejecución de acciones de pantalla y sin duda Philadelphia deberá tener preparada una buena réplica para contrarrestarlas.

A estas alturas queda muy poco que podamos añadir del pass-rush de los Philadelphia Eagles. Su ratio de presión por jugada del 34,8% es el mejor de toda la competición. Mahomes no ha jugado tan bien como otras temporadas bajo presión, tiene 5TD-6INT, pero incluso con un tobillo en malas condiciones es el quarterback más difícil de atrapar vía sack en esas situaciones. Desde 2018 solo le han capturado en el 15,8% de las jugadas en las que ha sido presionado, el porcentaje más bajo de toda la NFL. Philadelphia ha logrado 51 sacks este año sin necesidad de generar blitz, trece más que el siguiente equipo en la lista. Sin embargo, incluso en los momentos más complicados, Mahomes ha conseguido extender jugadas con el mayor ratio de la liga y, por ejemplo, en situaciones de 3er down y largo (7+ yardas) presenta el segundo mayor coeficiente de éxito con un 45,5%

En definitiva, podríamos estar poniendo números sobre la mesa en relación con Mahomes y el pass-rush de Philadelphia durante mucho tiempo. En la final de conferencia contra San Francisco, los Eagles se comieron a los quarterbacks de los niners, finalizando el choque con un porcentaje de presión astronómico del 61,9% Solo en el primer drive, Haason Reddick batió a cuatro jugadores diferentes de 49ers: el tackle derecho Mike McGlinchey, el fullback Kyle Juszcyzk, el tight end George Kittle y el otro tight end, Tyler Kroft, en la jugada que lesionó a Brock Purdy y básicamente hizo hincar la rodilla a los californianos. El coordinador defensivo, Gannon, continuó mezclando sus frentes de presión, enseñando éste que os muestro ahora y que captó mi atención: Reddick está insertado en el lado izquierdo de la línea defensiva entre los dos tackles, Javon Hargrave y Fletcher Cox. Éste último aparece como el hombre exterior, algo poco habitual, pero realizará un juego junto contra Reddick: él atacará el interior y su compañero el exterior. Los Eagles no se caracterizan por jugar muchos stunts, pero puede ser una buena estrategia si esperas muchas ayudas del rival en los bloqueos. De esta forma confundes su patrón de bloqueos.

Además de la táctica, simple y llanamente estos chicos son muy buenos. Juegan con una técnica exquisita y sobre todo son muy poderosos. Fijaros qué buen leverage mantienen Brandon Graham, sobre Trent Williams, y Reddick. Ambos convergen en el quarterback para un sack más.

Si tenemos un partido apretado en el último cuarto, como deseamos todos los espectadores neutrales, Brandon Graham puede firmar la jugada clave como sucedió en el Super Bowl LII que se saldó con el título para los Eagles. Su porcentaje de presión en el último cuarto este año es el mayor de la NFL, 20,9%. Sus compañeros, Sweat (20,2%) y Reddick (20,2%) son números 3 y 4 respectivamente en esa importante estadística.

Patrick Mahomes es la joya de la corona, seguramente cuando lea usted esto haya sido coronado como MVP de la temporada por segunda vez en su carrera. Poco importa eso a los Eagles, que han acabado con las esperanzas de todos los quarterbacks que se les han puesto por delante esta temporada. El duelo está servido, uno de muchos en un apasionante Super Bowl, pero sin duda el más importante y emocionante.