El fin de semana pasado fue histórico para el futbol americano colegial, concretamente para los equipos del Army y de la Navy porque por primera vez en 123 ocasiones que se han enfrentado el juego se fue a tiempo extra -y no a uno sino a dos OT- y finalmente el Army resultó el ganador 20-17 en el Lincoln Financial Field de Philadelphia . Cada victoria en este tradicional duelo anual cuenta porque acorta la brecha que existe en el récord histórico de ganados y perdidos entre ambos. La Navy domina con marca de 62-54-7, principalmente gracias a una racha de 14 triunfos al hilo que tuvo entre 2002 y 2015.
Comencemos por el principio. Los Army Black Knights, cuyo primer nombre fue Army Cadets, es el equipo que representa a la Academia Militar de Estados Unidos en el futbol americano colegial. El Army forma parte de la Subdivisión de Football Bowl de la División I de la NCAA, es decir, la asociación que organiza la mayoría de los programas deportivos universitarios. Los Navy Midshipmen es el equipor que representa a la Academia Naval en el futbol universitario. Pertenece a la misma subdivisión ya citada. Ninguno de los dos pertenece a una conferencia, por lo que podemos decir que son equipos independientes.
Sin embargo, el partido entre Army-Navy tiene una tradición que data desde 1890 y es una rivalidad que cada año es esperada. Se le conoce como el America's Game. Sabemos de sobra que los estadounidenses llevan el patriotismo tatuado en la piel. A ellos les gusta verlos medir fuerzas, ¿quién es el ente más poderoso, los soldados del Ejército o los marinos de la Armada? Incluso hay un tercer equipo del ámbito militar que tiene representación en el futbol universitario, el de la Academia de la Fuerza Aérea. Estos tres equipos compiten por el Trofeo del Comandante en Jefe que se otorga a la academia que derrota a las demás en un año. En caso de empate, el equipo que ganó el año anterior lo retiene hasta que alguien más se lo arrebate.
De hecho, uno de los momentos históricos entre Army-Navy ocurrió en 1983 cuando el juego se disputó en el Rose Bowl, en Pasadena, California. Es la única ocasión que se ha jugado en la zona oeste de Estados Unidos y se hizo con la ayuda de donativos. Según las cifras oficiales, unos 9 mil soldados y marinos asistieron al juego que ganó la Navy 42-13. El diario The Washington Post estimó que costó alrededor de 6 millones de dólares llevar el juego del otro lado del país, pues históricamente se ha celebrado en West Point, Nueva York, o en Annapolis, Maryland, sedes de las academias del Ejército y de la Armada, respectivamente; en Philadelphia, Baltimore, en East Rutherford, New Jersey, y hasta en Chicago. De hecho, el juego del 2023 está programado en Boston/Foxborough.
Vamos otra vez de vuelta al pasado, a finales del siglo XIX cuando el Ejército y la Armada de Estados Unidos iniciaron sus duelos. Se tiene el registro de que en 1893 un jugador utilizó por primera vez un "casco" en el emparrillado. Se trata del Almirante Joseph Mason Reeves quien, derivado de las lesiones que sufrió, le pidió a un zapatero de Annapolis que le hiciera una especie de gorro de cuero con cintas que se ataban en la barbilla. Oficialmente, él fue el primer jugador en usar un casco de futbol americano, herramienta que a partir de 1939 fue obligatoria para los futbolistas universitarios. En la NFL se generalizó su uso hasta 1943.
Si de jugadores emblemáticos se trata no podemos olvidar a Roger Staubach, un ex Navy Midshipmen y ganador del Heisman Throphy que sirvió un año como voluntario en Vietnam. Solamente después de haber cumplido con sus deberes como marino se enlistó en la NFL, en aquel 1969 cuando le cambió el rostro a los Dallas Cowboys. El famoso "Captain Comeback" llevó cinco veces a su equipo al Super Bowl, ganó dos el VI y el XII.
Han pasado más de 130 años desde que el Army y la Navy se enfrentaron por primera vez en el campo de juego. En 1879 nació el equipo de los Midshipmen, y tras 11 años de existencia les pareció buena idea retar a los Black Knights en 1890. Nada podría salir mal. Incluso aceptaron jugar como visitantes en West Point. La experiencia los impulsó a una victoria por 24-0 ante un equipo que nunca antes había disputado un juego organizado.
Army y Navy se han enfrentado como los equipos 1 y 2 solamente en dos ocasiones. Ocurrió en años consecutivos. Las dos veces ganaron los Black Knights 23-7, en 1944, y 32-13, en 1945. Eran los años finales de la Segunda Guerra Mundial. Dichos triunfos fueron comandados por Doc Blanchard y Glenn Davis, quienes eventualmente ganaron el Heisman. El Army terminó ambas temporadas con un perfecto 9-0.
En 1963 estuvo a punto de no llevarse a cabo el America's Game, pues el presidente John F. Kennedy fue asesinado el 22 de noviembre. El juego cayó dentro del periodo de luto nacional de 30 días que se decretó, pero la familia Kennedy insistió en que se jugara una semana después, justo cuando se anunció que Roger Staubach recibiría el Heisman. El 7 de diciembre de 1963, en el aniversario 22 del bombardeo de una flota japonesa a la base naval de Pearl Harbor, Staubach y los Midshipmen derrotaron al Army 21-15. Este juego también es recordado por el debut de la repetición instantánea en la televisión.
La barrera del color en las academias militares de Estados Unidos se rompió con la inclusión de Calvin Huey, el primer afroamericano en estos equipos. Atrapó cuatro pases para los Midshpmen que perdieron 11-8 en el juego de 1964. El Army terminó una racha de cinco derrotas consecutivas, pero, sin duda, lo más importante fue que Huey ganara para él y para los suyos ese espacio que merecía por su trabajo e inteligencia.
