Dice el refrán que para ser el Rey hay que matar al Rey. Y Lamar Jackson está ante la oportunidad de su vida. El quarterback de los Ravens se encamina ante su segundo MVP de la Temporada Regular de la NFL mientras sus haters no paran de hablarnos de sus fracasos y su incapacidad para estar disponible en enero. Hasta su victoria ante los Texans Lamar había sumado 1 victoria por 3 derrotas y más intercepciones (5) que touchdowns de pase (3).
El domingo, además, se enfrentarán dos equipos que han sido la flor y nata de la NFL en los últimos años. Desde la temporada 2018, cuando Patrick Mahomes y Lamar Jackson se asientan como titulares, Kansas City y Baltimore tienen los dos mejores porcentajes de victorias de la NFL. Kansas City tiene un 76.5% de victorias, mientras que Baltimore tiene un 64.8%. Además, Kansas City cuenta con el mejor ataque de la Liga (28.9 puntos por partido) y Baltimore con el 2º mejor (25.8 puntos por partido)
Lamar Jackson tiene ante sí su mejor oportunidad para encontrarse con la gloria que suponer jugar una Super Bowl. Pero también tiene delante al monstruo final. Y no hablo (solo) de Patrick Mahomes, que ha ganado un 81% de los partidos de Playoffs que ha jugado, sino de Steve Spagnuolo, el coordinador defensivo de la que está siendo una de las defensas punteras de la NFL en esta temporada 2023.
La defensa de los Chiefs de la mano de Spagnuolo siempre ha conseguido dar con la tecla en Playoffs, preparando planes de juego específicos y efectivos para cada partido. Pero este año ha sido la defensa de Kansas City la que ha mantenido con vida a un equipo con un ataque raquítico. La gerencia viró su rumbo en 2022 y le dio a Spagnuolo la posibilidad de sumar talento en los dos últimos Drafts y la defensa ha respondido: Trent McDuffie y George Karlaftis son estrellas con poco caché y Leo Chennal, Joshua Williams, Jaylen Watson, Bryan Cook o Chamarri Corner han aportado a formar una de las mejores defensas de la NFL en 2023.
Los Chiefs están siendo una de las defensas que más y mejor juegan el blitz de toda la NFL. Spagnuolo siempre se ha caracterizado por sus esquemas diversos e imprevisibiles para el ataque a la hora de presionar al quarterback rival. Los Chiefs son la 7º defensa que más lanza blitz de toda la NFL (32,9% de las jugadas) y la 2º que menos yardas por jugada permite de toda la Liga en este tipo de situaciones (4.2 yardas por jugada).
Por otro lado, Lamar Jackson ha mejorado un mundo esta temporada en cuanto al blitz se refiere. Durante toda su carrera, Lamar ha tenido ciertos problemas a la hora de identificar y atacar este tipo de situaciones. Recuerdo perfectamente un partido de Thursday Night Football ante los Miami Dolphins de Brian Flores que pude retransmitir en televisión donde los Ravens recibieron blitz tras blitz toda la noche y no tuvieron ningún recurso para salir del atolladero. Era como ver a un animal chocarse constantemente contra un muro y pensar que por arte de magia saldrían de esa situación. Los Ravens acabaron el partido perdiendo 22-10 y con un paupérrimo 2 de 14 en conversiones de terceros downs.
Este año todo es distinto. El esquema de Todd Monken le da muchas más opciones a Lamar Jackson a la hora de tomar decisiones, tiene mejores receptores en los que confiar en este tipo de situaciones y el propio Lamar Jackson está siendo más consciente de que la mejor solución no siempre pasa por salir corriendo para evitar la presión, si no que muchas veces es mejor ser paciente, evitar al jugador que entra en blitz y atacar la zona que deja vacía.
El propio Lamar solamente ha salido a correr 7 veces esta temporada cuando le han lanzado blitz (esto es un 4% de las jugadas). Este dato ha disminuido a más de la mitad desde su temporada 2019 en la que ganó el MVP donde escapó a correr en el 9,5% de las jugadas en las que le lanzaron blitz. Sus piernas, obviamente, siguen siendo una gran baza, pero Lamar ha aprendido a seleccionar en los momentos que puede hacer más daño.
Lamar ha sido el 3º mejor quarterback de la temporada en cuanto a yardas por intento (8.2 yardas por intento) ante el blitz, el 4º mejor pasador en cuanto a porcentaje de completos ajustado (77,6%) y ha lanzado solamente 2 intercepciones en toda la temporada. El año pasado, por ejemplo, estos números descendieron hasta ser el 11º mejor quarterback en yardas por intento y el 6º mejor en porcentaje de completos ajustado.
Lamar está a un paso de llegar a su primera Super Bowl, pero se va a enfrentar a todos sus miedos y sus mayores fallas representados por Steve Spagnuolo. Veremos si el MVP está preparado.
