Hace poco menos de dos años, los Philadelphia Eagles vieron cómo su rival del próximo 9 de febrero les arrebataba la gloria y, con ello, los Kansas City Chiefs comenzaban la carrera por convertirse en el único equipo en la historia de la Super Bowl en ganar tres anillos de manera consecutiva. Antes de la fusión entre la NFL y la AFL, lo que dio origen al partido que hoy conocemos como Super Bowl, hubo otra franquicia que consiguió ganar el campeonato tres años de manera seguida. Los Green Bay Packers lograron este hito en el trienio que comprendió los años desde 1929 a 1931, y lo volvió a repetir en las temporadas de 1965, 1966 y 1967, siendo estas dos últimas fechas la Super Bowl I y Super Bowl II. Patrick Mahomes ya es una leyenda de la NFL, pero, además, quiere dejar su sello en la historia haciendo algo que nadie más ha hecho, aunque tendrá enfrente un rival que llega en el mejor momento de la temporada y con una plantilla construida para estar en este mismo lugar. Esta es la última previa de la temporada de 2024.
Esta es la previa de la Super Bowl LIX.
La revancha es ese concepto que viene cargado de emociones y que conlleva una segunda oportunidad para enmendar algunos de los errores que se han cometido en el pasado. En el mundo del deporte, la revancha no se trata solo de ganar la competición en la que estás participando, aquí, la revancha es, en esencia, una metáfora de la vida misma.
Cada persona, en algún momento, siente la necesidad de demostrar su valía o de corregir el rumbo después de una derrota, y esto es algo que Nick Sirianni ha tenido que aprender a la fuerza, recibiendo muchas críticas después de que su equipo saliese derrotado en aquel partido del 12 de febrero de 2023, disputado en Arizona. El entrenador de los Eagles supo reaccionar después de que en el curso pasado sufriera con un final de temporada muy malo para los estándares que busca Howie Roseman, general manager de los Eagles. Los movimientos durante la temporada baja dejaron claro que esta podría ser la última oportunidad que recibiese Sirianni con el conjunto de la ciudad del amor fraternal. A pesar de un inicio muy dudoso, el entrenador en jefe ha vuelto a coger las riendas de su equipo y ha hecho que la evolución durante el año haya sido fantástica. Por el camino, los Eagles han construido una defensa que se ha convertido en la mejor de toda la competición, y dónde el ataque ha dejado de tener a su quarterback como núcleo para darle el protagonismo a su gran estrella, el running back Saquon Barkley. Con esto, no estoy diciendo que Jalen Hurts no tenga su valor. Al contrario, el quarterback parece haber encontrado el equilibrio en su juego y la amenaza de pase vuelve a ser más peligrosa que hace unos pocos meses.
Al otro lado tenemos a la franquicia que nadie se quiere enfrentar en partidos a vida o muerte. Desde 2019, solo ha habido dos conjuntos capaces de arrebatarles la posibilidad del anillo. Los primeros fueron los Tampa Bay Buccaneers de Tom Brady en el curso de 2020, y los segundos fueron los Cincinnati Bengals de Joe Burrow en la final de conferencia de la temporada de 2021. El resto de equipos que se han visto las caras con ellos en playoffs han sido incapaces de apartar a los de Andy Reid de ganar el anillo. Los Chiefs manejan como nadie los tiempos de juego, se mueven de manera excepcional en los momentos difíciles y tienen la experiencia y el talento para salir de cualquier situación crítica. Su adaptación a lo que pide el partido, y a lo que ofrece su rival, los hace casi invencibles, como hemos podido ver en toda esta temporada. Si sacamos de la ecuación el último partido contra los Denver Broncos, donde jugaron los menos habituales, solo los Buffalo Bills han podido superarlos en el marcador cuando el partido ha llegado a su final. Han estado contra las cuerdas en innumerables ocasiones, pero no han caído nunca. Son ya diecisiete partidos consecutivos llevándose la victoria cuando el resultado final solo es de una anotación, por lo que nadie quiere llegar con el marcador ajustado a los últimos instantes del cuarto periodo. Porque, ahí, son extraordinarios.
Para que los Eagles tengan opciones de llevarse el triunfo, en defensa necesitan dos cosas por encima del resto: generar presión a Patrick Mahomes sin conceder el scramble por el exterior (contain) y cerrar las primeras ocho o diez yardas de la zona defensiva. La línea defensiva de Philadelphia posee una de las mayores fuerzas de la naturaleza que se pasean por los campos de toda la NFL. Jalen Carter domina el interior de las líneas ofensivas con su poderoso tren inferior, por su juego de manos y por su violencia cuando golpea al bloqueador. Es habitual ver cómo los rivales utilizan dobles y hasta triples bloqueos para que Carter no se plante en el pocket en décimas de segundo. Esto genera ventajas en el resto de la línea defensiva, dónde jugadores como Milton Williams por dentro o Nolan Smith por fuera son muy peligrosos en el uno contra uno. Aún así, si los pass rushers exteriores pierden la contención por su lado, Mahomes suele encontrar la manera de salir del problema con sus piernas, y conseguir así primeros downs en situaciones muy desfavorables. El contain exterior es básico para los Eagles en este partido, sobre todo en defensas individuales, ya que ahí la defensa le dará la espalda al quarterback y éste tendrá más espacio aún para correr.
Un ejemplo de lo que os estoy diciendo es esta acción que os muestro en la imagen de arriba. Se inicia el snap y la defensa de los Steelers cae en cobertura individual y con dos safeties en la zona profunda para evitar el pase vertical. A la presión solo van los cuatro hombres de la línea defensiva, pero mirad lo abierto que juega Highsmith y el espacio que se genera, a la izquierda de la imagen, entre él y el defensive tackle más próximo. Mahomes juega el pump fake para hacer saltar al hombre interior de la línea defensiva y sale corriendo por la autovía que tiene delante. Cuando comienza el scramble, los receptores de ese lado salen en ruta vertical y arrastran a sus pares, dejando a Mahomes corriendo al lado de un defensor mucho más lento que él y con el campo suficiente como para conseguir el primer down.
Además, la zona media debe ser su prioridad por todo el juego que crea Andy Reid con las rutas cruzadas y los espacios que genera contra las defensas zonales. Una de las mejores maneras con las que cuenta el entrenador de los Chiefs, para evitar los errores en su línea ofensiva, es hacer que Mahomes suelte muy rápido el balón. Para ello, necesita crear líneas de pase factibles y espacios para las yardas después de la recepción. Si hay un jugador que puede manejar bien todos estos movimientos es Zack Baun, linebacker estrella de la defensa de Vic Fangio.
En la secuencia de imágenes que tenemos aquí arriba, podemos ver una acción fantástica de Baun. Los Eagles forman con dos safeties profundos y Baun se va moviendo, antes del snap, hasta la línea de scrimmage para amenazar el blitz. Ante esto, el quarterback cambia la jugada, mueve al receptor más abierto del lado contrario y señala a Baun para que el fullback se quede bloqueando. Está es la primera clave para que Baun sepa que la jugada va a terminar siendo de pase en vez de carrera. Se inicia el snap y el quarterback rápidamente se fija en el safety del lado izquierdo del ataque y en el receptor que está jugando una slant rápida. Baun reconoce todo esto al instante y, en vez de atacar al pasador, frena, recupera su posición y se coloca en la línea de pase para evitar la recepción. Si Fangio quiere tener éxito frente a Patrick Mahomes, necesita que su secundaria y su unidad de linebackers no caigan en los engaños con la mirada que suele utilizar el quarterback de los Chiefs para mover defensores y generar espacios, así como mantenerse disciplinados en sus asignaciones. Las rutas cruzadas y movimientos explosivos de Xavier Worthy, con las consiguientes yardas complementarias que eso produce, es algo a minimizar por la defensa de los Eagles.
Por su parte, los Chiefs tienen que ser capaces de correr algo más que en el pasado domingo frente a los Bills, ya que es posible que la ventaja que poseían ante la secundaria de Buffalo no sea tan amplia contra una unidad tan talentosa como es la de Philadelphia.
Si nos vamos al otro lado del balón, encontramos lo que, para mí, es el enfrentamiento más apasionante de esta cita. Steve Spagnuolo es, probablemente, el coordinador defensivo más peligroso en situaciones de pase. Los múltiples esquemas para presionar a los quarterbacks rivales convierten a la defensa de los Chiefs en todo un reto para aquellos a los que se enfrenta. Sin embargo, la prioridad número uno para este 9 de febrero será frenar la productividad de Saquon Barkley, algo que no ha conseguido nadie en toda la temporada. Es muy llamativa la capacidad del running back para generar grandes jugadas en cualquier momento de partido. La lectura de los espacios, la explosividad y potencia de su tren inferior y la aceleración a campo abierto son de otro nivel. Con la probable vuelta de Cam Jurgens al centro, la línea ofensiva titular de los Eagles estará al completo y esto es un problema para la defensa contra la carrera. Además, la amenaza de Hurts por tierra hace que el problema sea aún mayor, así como todas las RPO (run pass options) que suele ejecutar el quarterback. Es cierto que el juego de pase ha sido menos eficaz de lo que en un principio podíamos prever, pero estas situaciones siguen siendo productivas para Hurts y sus receptores.
En la secuencia de arriba, tenemos una lectura del safety, el jugador en conflicto al que tiene que reconocer el quarterback. Los Eagles alinean a AJ Brown aislado en el exterior y, cuando Hurts recibe el snap, los ojos del pasador van al safety de ese lado. Mientras Barkley se aproxima a la posible entrega del balón a la mano, Hurts lee cómo el safety va dando pasos hacia su izquierda y cómo se va abriendo el espacio a su espalda, que es hacia donde corre Brown. El poderío físico del wide receiver en este tipo de rutas lo convierte en un objetivo más o menos sencillo para el pasador. Una vez que Brown consigue colocarse entre el balón y su defensor, la recepción es más que posible.
Sin embargo, este puede ser un partido para que Spagnuolo comience siendo agresivo en el blitz y hacer que Hurts no se encuentre cómodo en el pocket y no entre en ritmo. Al quarterback de los Eagles le ha costado muchísimo mover cadenas a través del pase durante toda esta temporada. A veces se le ha visto algo nervioso dentro del pocket, con dudas y dejándose receptores abiertos por todo el campo. Spagnuolo necesita alterar el timing de los lanzamientos y sus blitz desde el exterior pueden darle esa opción.
Aquí arriba tenéis ese 4th&5 final que le dio medio partido a los Chiefs el pasado domingo. Los de Kansas City alinean hasta seis jugadores en la línea de scrimmage, con tres defensores a cada lado del center y poniendo un gran estrés en la lectura de Josh Allen y de la línea ofensiva. Cuando se inicia el snap, Nick Bolton y el rusher exterior de la derecha de la defensa caen en cobertura de pase, mientras que McDuffie, desde el lado opuesto, se une al safety alineado en la LOS y al resto de la línea defensiva para buscar al pasador. Tanto el safety como McDuffie encuentran la vía abierta para entrar en el backfield y, cuando Allen quiere salir por fuera, se encuentra con el contain de Karlaftis. Con quarterbacks tan móviles, es necesario que los defensores del exterior sean muy disciplinados para evitar así que haya una vía de escape por parte del jugador con balón, y es algo que Karlaftis juega de manera excepcional. Es habitual ver cómo el edge rusher cierra ese espacio y cómo muestra a una sorprendente velocidad para perseguir a los quarterbacks en sus scrambles.
La versatilidad de Chris Jones, el mejor jugador defensivo de todo el partido para el que esto escribe, le está dando muchas alternativas a Spagnuolo para poder mandar la presión tanto por fuera como por dentro. Vemos con asiduidad a Jones jugando muy abierto, en técnica 9, para arrastrar al tackle ofensivo y así darle más espacio al defensive tackle de su lado para atacar al guard o para que Bolton, con su velocidad, pueda superar a los jugadores interiores de la línea ofensiva jugando el blitz desde el segundo nivel. Si Kellen Moore no quiere que Jones marque el partido a favor de los suyos, va a necesitar, en protección de pase, alguna ayuda de los tight ends en formaciones con personal 12 (un running back y dos tight ends).
En el deporte, la revancha es el partido dónde se quiere recuperar el honor perdido y dónde cada jugada, y cada estrategia, está pensada para superar aquella derrota que aún resuena en la memoria de los jugadores y de los aficionados que no consiguieron llevarse el triunfo. La revancha enseña resiliencia y nos muestra que no hay fracaso definitivo, solo oportunidades para volver a intentarlo con más experiencia y, tal vez, con mejores resultados. En definitiva, la revancha es un acto de valentía, una declaración de que no nos rendimos y de que estamos dispuestos a seguir luchando por todo aquello que perseguimos. Los Philadelphia Eagles de Nick Sirianni llevan este sentimiento impreso desde que saben que su rival para este duelo será el mismo que les arrebató la gloria hace dos años. Sin embargo, este ánimo de revancha se puede convertir en un enemigo temible si no se gestiona de la mejor manera, porque, además, si hay un equipo que sabe atemorizar a sus rivales, no es otro que estos Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes.
Ellos persiguen algo más que una campeonato. Estos Chiefs sueñan con poner su nombre donde nunca nadie lo ha colocado, y para ello cuentan con el mejor jugador de esta época comandando sus huestes. Patrick Mahomes es insaciable y el objetivo de convertirse en el mejor de todos los tiempos pasa, de momento, por ganar su cuarto anillo en apenas siete temporadas como titular en la NFL, un dato que asusta al más pintado.
Philadelphia Eagles contra Kansas City Chiefs. Revancha o leyenda. Que comience la batalla.
