Hola, amigos. Qué placer volver a reencontrarnos en este espacio. Poco a poco, el recuerdo de Patrick Mahomes corriendo, James Bradberry sujetando a Juju Smith-Schuster y Harrison Butker convirtiendo el field goal para que Kansas City Chiefs se consagre campeón del Superbowl LVII se va blurreando.

Dentro de unos meses, especialmente para los de memoria corta (como quien escribe), la temporada 2022-23 se incrustará en las profundidades del subconsciente. Saldrán recuerdos esporádicos, impulsados por algún recuerdo puntual, pero nunca más tomará un rol protagónico. Así es la vida y así es el deporte.

Por eso, es hora de cambiar el foco y mirar hacia adelante. En realidad, lo que vamos a hacer en este viaje que estamos a punto de emprender es justamente lo contrario. A lo largo de esta temporada baja, nos iremos encontrando para repasar lo más relevante que haya sucedido en el Mundo de la NFL (pun intended).

La idea original que le propuse al señor Ricardo López era titular esta columna alrededor del concepto de ciclo lunar, pero tras consultar con la internet, comprendí que ocurre cada 28 días (y no cada 21, como había pensado). Entonces, vamos a probar con una idea que creo es superior.

La Nueva Luna es una de las bandas icónicas del género popularmente conocido en la República Argentina como "cumbia". Utilizando los títulos de sus hits, estos señores nos ayudarán a agrupar y contextualizar las distintas noticias y temáticas de las que hablaremos a continuación. Qué viva la NFL.

Y ahora te vas

Para los jugadores, la offseason es un período de descanso, de recuperación y, finalmente, de preparación (física y mental). Para la parte gerencial de las franquicias, es el momento de mayor trabajo en el año. El período de agentes libres (Free Agency) y especialmente el Draft, son los dos pilares de este trabajo, pero antes de llegar a dichas instancias, se deben tomar otras decisiones.

En los primeros días del nuevo calendario de la liga (que inicia luego del Superbowl), varios contratos poseen cláusulas a partir de las cuales los mismos pasan a garantizarse o a contar contra el espacio salarial de las franquicias. Por esta razón, los equipos que no desean mantener a jugadores con este tipo de contratos actúan rápido para cortarlos y convertirlos en agentes libres.

Esto sucedió, en orden cronológico, con Taylor Lewan (tackle ofensivo y capitán de Tennessee Titans, donde jugó por 9 años), Bobby Wagner (uno de los mejores linebackers de la liga) y dos quarterbacks: Carson Wentz (cortado por Washington Commanders, que le hubiesen tenido que pagar 26 millones de dólares en la próxima temporada) y Marcus Mariota (Atlanta Falcons se ahorra 12 millones con este movimiento).

Los casos de estos cuatro jugadores no son exactamente iguales, de cara a su futuro. Wagner sigue siendo una estrella y tendrá todo tipo de pretendientes. Lewan puede seguir siendo un OT titular y su rol como líder dentro del vestuario le añade un valor agregado a su figura. 

Es casi una certeza que Wentz y Mariota (curiosamente, las picks N°2 de los Drafts de 2016 y 2015, respectivamente) no tendrán ofertas para ser mariscales de campo titulares en la NFL. Tampoco creo que salgan de la liga por completo: ambos tienen valor como suplentes. A fin de cuentas, estos jugadores serán libres de elegir su futuro, pero percibirán menos dinero (quizá con la excepción de Wagner) que lo que sus contratos anteriores estipulaban.

Iluminará

En realidad esto no es una noticia per se, pero el título quedaba tan bien (y el tópico es tan divertido) que no me pude resistir. 

Sucede que Aaron Rodgers, por ahora QB de Green Bay Packers, declaró en público por primera vez luego de su particular (no tengo otra palabra, sepan disculpar) "retiro de oscuridad", el cual consistió de cuatro días en una cueva en el complejo Sky Cave Retreats, ubicado en el Parque Nacional Cascade-Siskiyou, en el sur de Oregon.

Rodgers, que en la offseason anterior también coqueteó con el retiro (para luego firmar una mega extensión de contrato con los Packers), expresó que todavía no tiene claro su futuro pero que sabe que la hora de tomar la decisión se aproxima. Sus posibilidades son tres: quedarse en Green Bay (la menos probable, en mi humilde opinión), retirarse o solicitar un traspaso. Veremos si Aaron se ilumina.

Gracias por todo

Lo vemos todos los años. Los equipos exitosos suelen tener muchas dificultades para retener a sus agentes libres y a sus coordinadores principales. Philadelphia Eagles es el ejemplo más reciente de esta tendencia. Shane Steichen, ex coordinador ofensivo del campeón de la NFC, ahora es el head coach de Indianapolis Colts. Jonathan Gannon, ex coordinador defensivo, también consiguió un puesto de entrenador principal (Arizona Cardinals).

Para reemplazar a Steichen, Nick Sirianni seleccionó a Brian Johnson como OC y a Sean Desai como DC. Johnson actuaba previamente como entrenadores de QB´s en Philly, con lo cual ya tiene una relación fuerte con Jalen Hurts, el quarterback franquicia de los Eagles. 

Del otro costado, Sirianni no buscó promover internamente y contrató a Sean Desai, quien fuera coordinador defensivo de Chicago Bears en 2021 antes de pasar a Seattle Seahawks, donde funcionó como co-entrenador principal (junto a Pete Carroll) y asistente defensivo.

Quizá la sorpresa en este apartado la haya dado el señor Eric Bieniemy, el talentosísimo coordinador ofensivo de los Chiefs. Extrañamente, Bieniemy dejó Kansas City pero no lo hizo para convertirse en head coach, sino que para tomar un rol similar (con más responsabilidades y más proyección, pero no deja de ser el mismo puesto) en Washington. 

Son grandes noticias para el equipo dirigido por Ron Rivera, que no tiene en claro quién será su QB pero sabe que cuenta con Bieniemy, factor clave en el desarrollo de ni más ni menos que Patrick Mahomes.

Dos más para finalizar: Leslie Frazier, coordinador defensivo de Buffalo Bills, decidió tomarse un año sabático, con la intención de retornar a Buffalo en 2024. 

Y hablando de años sabáticos, ya sabíamos que Sean Payton será el nuevo dueño del circo en Denver Broncos, pero ahora conocimos a su coordinador defensivo: Vance Joseph, justamente HC de los Broncos entre 2017 y 2018, antes de ser coordinador defensivo en Arizona durante las últimas tres temporadas.

Te vas a arrepentir

Lejos, el mejor tema de La Nueva Luna. Por suerte, no hace falta que yo les explique qué significa y cómo funciona la franchise tag. Entonces, sólo vamos a decir que es un arma de doble filo. El equipo que decide aplicar la tag debe saber que corre el riesgo de alienar al jugador que la reciba. En caso de que la firme y juegue la temporada con la tag encima, el riesgo es aún peor: si el jugador tiene una temporada exitosa, el precio de un nuevo contrato se elevará.

El primer jugador en recibir la franchise tag fue Daron Payne, tackle defensivo de Washington Commanders (sin duda, los Commanders han sido el actor principal de esta primera entrega). Payne todavía puede resolver la situación y firmar una extensión de contrato con Washington, pero debe hacerlo antes del 17 de julio. De lo contrario, tendrá dos opciones: firmar la tag y jugar este año por un salario de 18.9 millones de dólares o ausentarse por la totalidad de la temporada (poco probable).

Payne tuvo una temporada fantástica en 2022-23, finalizando tercero en su posición en cuanto a sacks (con 11.5). Solo Chris Jones y Quinnen Williams (ambos seleccionados al All-Pro) finalizaron por encima de Payne, una pieza clave de la línea defensiva de los Commanders.

A modo de cierre, una incógnita que desarrollaremos en nuestro próximo encuentro. Se está llevando a cabo uno de los eventos más importantes de la temporada baja: el NFL Scouting Combine. Mejor conocido simplemente como "Combine", este evento convoca a prácticamente todos los prospectos del próximo Draft a la ciudad de Indianapolis, donde se les realiza todo tipo de pruebas físicas, además de entrevistas en persona con representantes de diversas franquicias.

Con el correr de los días, veremos a ciertos jugadores "subir" y "bajar" en las consideraciones de los expertos a partir de sus performances en el Combine. Todavía falta, pero el Draft de la NFL es absolutamente vital para las 32 franquicias, algo que no sucede en otras ligas como la NBA, donde el Draft tiene enorme relevancia pero solamente para aquellos equipos que poseen las primeras selecciones.

De todo eso (y quién sabe qué más) hablaremos la próxima. Que lo pasen bien.