Con la temporada regular ya cerrada y con todos deseando que empiecen los Playoffs, hay un último vistazo atrás que desata muchas pasiones y debates muy interesantes: Los premios individuales, especialmente el del MVP. Este año, la igualdad con la que han llegado varios jugadores ha provocado un debate encarnizado sobre quién debería ganar ese premio al jugador más valioso del año 2024; antes de desarrollar mi explicación, me gustaría aclarar que lo aquí escrito no es algo tallado en piedra ni una verdad absoluta, simplemente es una opinión que trata de basarse en argumentos. Elegir a uno no significa despreciar o desdeñar a los otros candidatos, este año hay argumentos válidos para defender a tres jugadores (incluso cuatro, si sumamos a Saquon Barkley), aquí van a encontrar mi punto de vista y una explicación apoyada en datos –adquiridos de múltiples fuentes como la base de datos de estadística avanzada de la NFL y diferentes periodistas especializados– para defenderla, pero solo es eso: mi personal visión de quién creo yo que debería ganar el MVP y lo mismo para el resto de premios. Vamos allá:

MVP: Josh Allen

• Josh Allen
• Lamar Jackson
• Joe Burrow

Se da la circunstancia de que los tres Quarterbacks que forman esta lista han jugado, respectivamente, sus mejores temporadas desde que están en la NFL. Todos han hecho méritos para ganar el galardón al jugador más valioso y, seguramente, habrían ganado en alguno de los años anteriores. Dos de ellos han hecho algo que jamás había sucedido en la historia de la NFL: Más de 3.500 yardas de pase, más de 500 de carrera, 40 o más touchdowns y menos de 10 turnovers: los dos jugadores para los que hay argumentos muy sólidos para defender su candidatura al MVP, Josh Allen y Lamar Jackson. Pero, para mí, Josh Allen despunta por encima de los demás y es quien debe ganar el premio individual más prestigioso de la NFL. Creo que la batalla con Lamar Jackson ha sido muy pareja pero, al mismo tiempo, opino que Allen ha hecho lo suficiente para hacerse acreedor del premio de manera legítima. Vamos a profundizar:

Lo primero que me viene a la cabeza es el argumento de las estadísticas clásicas, la acumulación absoluta de yardas y demás cifras en la que tanto Lamar como Burrow superan a Allen, discúlpenme si es un argumento en el que yo no me fijo especialmente y menos cuando Josh Allen, debido al éxito de su equipo en ciertos partidos, ha jugado hasta cinco cuartos menos que Lamar y Burrow, lo que significa más de un partido menos jugado, más de cien snaps que no ha necesitado estar en el campo. Me sorprende también que algunos defiendan el MVP de Lamar con ese argumento, cuando el año pasado Jackson fue superado en esas estadísticas por un buen puñado de jugadores, no estuvo en el top10 ni en las yardas de pase ni tampoco en touchdowns y tuvo las peores estadísticas clásicas de un MVP de todo el siglo, ¿entonces, por qué el año pasado no valían esos números en estadísticas clásicas y este año sí? (Ojo, que para mí el año pasado Lamar era el MVP legítimo e igualmente, este año, a pesar de la acumulación numérica, no lo es).

Aunque la realidad es que la lucha entre ambos ha sido muy pareja y la diferencia se mide en detalles. A mí me gusta mucho más una estadística que refleja mucho mejor la producción de cada jugador, la EPA (Expected Points Added, algo así como la cantidad de puntos extra que un jugador añade para su equipo con sus jugadas) y una que destila, mejor que ninguna otra, esa producción, la EPA/Play, es decir, la producción individual por jugada. Antes de la última jornada, si sumamos la EPA total, incluyendo la de pase y la de carrera, Josh Allen ha sido el jugador más productivo de toda la NFL: 211.8, siendo el primero con mucho diferencia, con Lamar acumulando 192.9 según Next Gen Stats. En producción por jugada, Josh Allen también lidera la liga por delante de Lamar Jackson, que es segundo.

Por si esto no fuera suficiente, otro factor para definir el MVP es el jugador que más aporta a su equipo. Después hablaremos del 'supporting cast' de cada uno, pero antes hay un dato objetivo que explica bien quién suma más para su equipo: El porcentaje de producción que cada jugador suma para su equipo. Esta es quizá la diferencia más grande de todas: Josh Allen aporta el 93% de la producción ofensiva de su equipo, mientras Lamar Jackson el 77,4%. Además, Josh Allen acumula el 80% de las yardas de su equipo, mientras Lamar solo el 68%. Es lógico, Lamar tiene a su lado a un RB hall of famer, que superada la barrera de los 30 años ha jugado, posiblemente, la mejor temporada de su carrera y que ha cargado con buena parte del protagonismo ofensivo y también de la atención de las defensas.

Pero no solo eso, Lamar tiene a Derrick Henry que ha acabado la temporada rozando las dos mil yardas terrestres y Josh Allen no tiene ni un solo RB que haya superado las mil yardas de carrera. Lamar tiene a Zay Flowers por encima de las mil yardas de recepción y a Bateman como el mejor separador de toda la NFL, Allen ni un solo receptor que siquiera se acerque a esa cifra y un cuerpo de receptores donde solo Shakir es capaz de crear separación con cierta solvencia. Lamar tiene un arma en la End Zone como Andrews, que ha roto la barrera de los 10 TDs de recepción, ni un solo receptor de los Bills pasa de los 5 TDs. Lamar al cuerpo de receptores que más separación ha generado de toda la NFL, Allen unos WRs y TEs que están entre los 3 cuerpos de receptores que menos separación generan de la liga. Los receptores de Lamar suman 10 drops y los de Josh Allen, 17.

Luego está el tema de la seguridad de balón. Reducir turnovers y evitar sacks son dos temas importantes para los QBs, algo que se le achacaba a Allen y que esta temporada ha reducido de manera drástica. Se ha argumentado mucho que Lamar ha tenido menos INTs que Allen (4 para el QB de Baltimore por 6 del QB de Buffalo), pero en el total de turnovers, añadiendo los fumbles perdidos, Lamar Jackson acumula 9 y Josh Allen solo 7.

El asunto de los sacks es uno de los más diferenciales a favor de Josh Allen: Con datos publicados por Mike Florio en NFL Network, ambos jugadores reciben exactamente el mismo porcentaje de presión por dropback, un 32%; eso sí, en presiones rápidas –2.5 segundos o menos– Lamar recibe un total de 38 y Josh Allen 69, en presiones sin bloqueo Jackson acumula 29 y Allen 33, por tanto Allen lo ha tenido más difícil a la hora de esquivar la presión… Eso sí, cuando ha dependido exclusivamente del QB evitar el sack, Lamar ha encajado 3 y Josh Allen ni uno solo. Josh Allen es el mejor QB de toda la liga evitando sacks, solo ha recibido 14 en 16 partidos.

En el ratio de Touchdown por Intercepción/Fumble/Sack, Josh Allen es el mejor de toda la NFL con un saldo positivo de +16 touchdowns.Hay otra estadística que habla no solo de la pericia de Allen evitando sacks, sino de su capacidad para producir en scrambles (en la que también es el mejor de toda la NFL): La apuntaba Sam Schwartzstein, del equipo de Thursday Night Football de Amazon Prime, si sumamos la producción perdida en sacks y la ganada en scrambles, Josh Allen es el único QB de toda la NFL cuyo saldo es positivo. El siguiente en ese aspecto sería Jayden Daniels, con un -10,9 y Lamar Jackson se iría al séptimo puesto, con un total de -22,9 en su producción acumulada.

Esto en cuanto a la producción individual, pero no podemos olvidar que lo que hace tu equipo influye en el voto de MVP. No es lo mismo llegar a la última jornada con el Seed2 asegurado que tener que jugar el mismo partido sin tener tu división cerrada ni el Seed 3 asegurado. Guste o no, lo colectivo importa en el MVP. En ese aspecto, Josh Allen solo ha perdido tres partidos este año y las tres derrotas son contra equipos que han ganado su división. Lamar ha perdido dos de sus partidos contra equipos que no han pasado de las tres victorias (Raiders y Browns).

Además, en las derrotas de los Bills, su defensa ha permitido una media de 34 puntos por partido, mientras las cinco derrotas de los Ravens, su defensa ha permitido 25 puntos de promedio. Otra circunstancia: Josh Allen y los Bills han sido los únicos capaces de ganar a Chiefs y Lions (estos Bills son el único equipo en la historia de la NFL capaz de ganar a dos equipos que han acabado con 14 o más victorias en la misma temporada) y en esos partidos Josh Allen ha protagonizado actuaciones extraordinarias (747 yardas totales, 6 TD, 1 turnover y 0 sacks en esos dos partidos), mientras Lamar en las derrotas ante Steelers y especialmente con Eagles no ha tenido tan buenos partidos. Eso influye. Y sí, los últimos partidos de Lamar han sido fantásticos pero, al mismo tiempo, Josh Allen tuvo una etapa de cuatro partidos consecutivos –cuando más importaba para Bills– en los que acumuló cuatro actuaciones absolutamente históricas.

Todo esto, sin obviar que Lamar Jackson ha jugado una temporada extraordinaria, digna también del MVP. Si en algo ha destacado Lamar este año ha sido frente al blitz, contra el que ha sido el mejor QB de la NFL y también ha dado un gran salto en su producción como pasador en la Red Zone. El QB de los Ravens ha sido el jugador más productivo si nos fijamos solamente en las jugadas de pase, pero si juntamos pase y carrera, ahí es donde Josh Allen le supera. ¿Cómo puede ser esto si Lamar ha corrido más yardas que Allen? Las carreras de Josh Allen han tenido más valor para su equipo tanto a la hora de sumar primeros downs como touchdowns y a Lamar le han penalizado todos los balones que ha soltado corriendo. Explicaba Robert Mays en The Athletic que Josh Allen es el QB que mayor ratio de primeros downs ha ganado corriendo cuando había más de tres yardas por recorrer.

Creo que la mejor manera de explicar la diferencia entre ambos, la mínima diferencia que les separa, es que habiendo protagonizado temporadas extraordinarias en los dos casos, Josh Allen, por contexto, lo ha tenido un poco más difícil que Lamar –Josh Allen sólo tiene un compañero de equipo elegido para la Pro Bowl, Lamar, ocho; de hecho, los Ravens son el equipo de la NFL con más probowlers esta temporada–. Y no podemos olvidar también que de los Ravens se esperaba Seed1 en la Americana y nadie contaba con los Bills para eso y Buffalo ha alcanzado el Seed2 con un equipo con un agujero gigantesco en el espacio salarial (el año que viene tendrán unos 60 millones más para el roster) y ese éxito se explica principalmente por un alarde heróico de Josh Allen.

Por todo ello, para mí (de nuevo, es un punto de vista subjetivo, aunque tratando de apoyarlo en argumentos de peso) Josh Allen debería ser con todo merecimiento el MVP de la NFL en el año 2024.

Jugador Ofensivo del Año: Saquon Barkley

• Saquon Barkley
• Derrick Henry
• Ja'Marr Chase

En este caso no hay debate de ningún tipo. Saquon Barkley es, con todo merecimiento y con diferencia, el Jugador Ofensivo del Año en la NFL. Sus más de dos mil yardas terrestres así lo atestiguan, entrando en un club exclusivo de RBs que superaron esa barrera que forman Eric Dickerson, Adrian Peterson, Jamal Lewis, Barry Sanders, Derrick Henry, Terrell Davis, Chris Johnson y OJ Simpson. Los únicos 8 RBs que habían roto esa barrera, ahora son 9 con Saquon. Barkley ha supuesto una diferencia gigantesca para el ataque de los Eagles, ha sido su principal argumento y les ha dotado de una amenaza que les ha ofrecido un equilibrio que antes no tenían y que ha ayudado al juego aéreo.

Barkley ha sido el mejor jugador no quarterback de toda la NFL esta temporada y ha dado un salto de calidad a los Eagles que, junto a su mejora en defensa, les vuelve a convertir en uno de los principales candidatos al anillo. Esta temporada ha sido una muestra de lo que Saquon es capaz de hacer con una buena OL y siendo el eje principal sobre el que gira un ataque funcional y con talento. Esta ha sido, con diferencia, su mejor temporada desde que está en la NFL. El premio es más que merecido e, incluso, debería ser tenido en cuenta para el MVP.

Jugador Defensivo del Año: TJ Watt

• TJ Watt/Patrick Surtain II

TJ Watt es el jugador que entre chip blocks y dos contra uno, más atención extra recibe de entre todos los defensores de la NFL esta temporada (¿será casualidad que envíen tanta ayuda por su lado?). Incluso con eso, TJ Watt ha conseguido ser 1º en strip sacks, 1º en fumbles provocados, 2º en fumbles recuperados, 2º en Tackles for Loss y 4º en sacks. Me cuesta encontrar un defensor más influyente en el éxito de una defensa. Sí, es cierto que TJ Watt no está ni en el top30 en cuanto a presiones al QB –como si eso fuera lo único que importa para un Edge Rusher– pero es que, al mismo tiempo, hace muchísimas más cosas y aporta en muchos más aspectos que los que dominan en el apartado de sacks y presiones. Desde mi punto de vista, nadie suma más para una defensa y para sus compañeros, no sólo para sí mismo, que lo que hace Watt por los Steelers. El nivel de Alex Highsmith y Cam Hayward, dos grandísimos jugadores, se ve elevado con la mera presencia de Watt y la defensa de Pittsburgh es una cuando está Watt y otra bien distinta cuando falta.

En cualquier caso, tampoco me molestaría nada que Pat Surtain ganara este premio. PS2 se ha convertido, por derecho propio, en el mejor CB de la NFL. Su influencia en una de las mejores defensas de la liga, o quizá directamente la mejor, es capital. Los Broncos están entre los equipos que más defienden en individual porque tienen a Surtain, que se ha convertido en una garantía de cerrojo en su lado del campo –sea cual fuere, ya que viaja con el mejor receptor de cada equipo en todos los partidos–. Tener como misión borrar del campo al WR estrella de cada equipo no es un trabajo sencillo y Surtain lo hace mejor que nadie en esta liga. A Ja'Marr Chase lo dejó en 3 recepciones de 43 rutas enfrentado a él y solo 27 yardas. Contra Michael Pittman, permitió 0 recepciones y 0 yardas. Contra Drake London 0 recepciones y 0 yardas. Contra DeAndre Hopkins, 2 recepciones para 13 yardas. Contra Garrett Wilson, 2 recepciones para 22 yardas. Contra Mike Evans, 1 recepción para 9 yardas. Contra George Pickens, 1 recepción para 16 yardas. Es un auténtico cerrojo

Surtain es el jugador que menos EPA permite producir a los ataques rivales cuando se lanza donde él defiende: un total -25.6 de EPA y eso que es al CB al que menos le lanzan de toda la liga, un 10,8% de los snaps de pase de su equipo. Normal que no le ataquen mucho, Surtain permite una media de 0,6 yardas por cada pase enviado a los jugadores que él defiende. Y eso que siempre defiende al mejor receptor del equipo rival.

Entrenador del Año: Kevin O'Connell

• Kevin O'Connell
• Jim Harbaugh
• Dan Quinn

Lo que O'Connell ha hecho ganando 14 partidos con un QB que parecía no valerle a nadie y convertirlo en un jugador diferencial es ya de por sí muy impresionante. Ha construído un ataque que tiene respuestas para todo y ha devuelto una cultura ganadora a unos Vikings con los que muy pocos contaban este año incluso para clasificarse para los Playoffs. La defensa es responsabilidad de Brian Flores, pero es O'Connell quien confía en Flores cuando nadie le quería y estaba en Pittsburgh de entrenador de LBs. O'Connell es el responsable principal de uno de los mejores equipo de la NFL, que ha jugado a un nivel muy superior del que se esperaba.

Rookie Ofensivo del Año:

• Jayden Daniels
• Brock Bowers
• Brian Thomas jr./Bucky Irving

Lo que Jayden Daniels ha hecho por la franquicia de los Washington Commanders es directamente un cambio de rumbo histórico. Es devolver la ilusión, es encontrar un jugador sobre el que edificar un proyecto ganador por primera vez en muchos años. Daniels ha guiado a los Commanders hasta los Playoffs y a su primera temporada de más de 10 victorias desde 1991 –año en el que ganaron el Super Bowl–. Daniels tuvo un arranque de temporada impresionante, pero más valor tiene incluso lo que ha sido capaz de hacer cuando las cosas se complicaron, soportando la presión y logrando esa clasificación para Playoffs. Por eso, los números individuales de Brock Bowers, que ha firmado la mejor temporada de un TE rookie en la historia de la NFL, bien merecerían el premio; pero lo que supone Daniels, no sólo en lo individual, sino su peso específico en lo colectivo, le hacen acreedor del premio.

Rookie Defensivo del Año: Jared Verse

• Jared Verse
• Quinyon Mitchell
• Cooper DeJean/Chop Robinson

El impacto de Verse para la defensa de los Rams ha sido decisivo. Ser capaz de llegar a la liga y convertirte en el líder de una Línea Defensiva que acaba de perder al mejor jugador de defensa de la NFL en los últimos diez años, Aaron Donald, y ser capaz de asumir el rol del Alpha cuando quedaba un agujero tan grande, tiene un valor incalculable. Jared Verse ha sido una fuerza disruptora contra cada Línea Ofensiva que ha tenido enfrente y desde su primer año en la liga, se ha colocado como uno de los mejores Pass Rushers de toda la NFL. Esa Línea Defensiva formada por Verse, Young, Fiske y Turner va a dar muchas alegrías a los Rams durante los próximos años.

Jugador Revelación del Año:

• Ataque: Sam Darnold
• Defensa: Zack Baun

Sam Darnold ha rescatado su carrera en la NFL esta temporada. Ha demostrado no sólo que es un QB titular en la liga –algo que la mayoría había descartado que pudiera ser–, sino un QB diferencial, capaz de llevar a un equipo muy lejos en la temporada. Darnold ha disminuido sus errores, mejorado su capacidad de seguir las progresiones de pase y el cañón en el brazo siempre lo ha tenido. Redención absoluta para un jugador que ha ganado más partidos en una temporada en Minnesota que sumando las tres que pasó con los Jets.

El caso de Zack Baun es uno entre un millón. Llegó a Philadelphia para convertirse en un Pass Rusher de rotación que como mucho diera descanso a los titulares y se ha acabado convirtiendo en uno de los mejores Off the Ball Linebackers de la liga este año. Cuando Vic Fangio decidió el cambio de posición durante el training camp, seguro que pensaba que lograría aportar al equipo, pero no que sería una de las piedras angulares de una de las mejores defensas de la NFL.

Coordinador Ofensivo del Año: Ben Johnson

• Ben Johnson
• Joe Brady
• Liam Coen

Ben Johnson ha vuelto a demostrar que, ahora mismo, es la mente ofensiva más en forma de toda la NFL. Ya no son sólo las innumerables jugadas de engaño que tiene guardadas en su bolsa de trucos y que saca cada partido, es que ha construído el ataque más equilibrado y potente de toda la NFL, tanto en lo táctico como en la ejecución. Ha establecido un sistema que saca lo mejor de Jared Goff –al que ha desarrollado durante los últimos años para sacar este año su mejor versión–, que se apoya en un juego de carrera solidísimo gracias a una de las mejores OLs de la liga y la mejor pareja de corredores en Gibbs y Montgomery. Y tiene un juego aéreo variado e imaginativo, que este año ha combinado la solidez de Amon-Ra (el único jugador sin un solo drop en toda la NFL y eso que ha atrapado más de 100 pases) y la explosividad de Jameson Williams, al que ha convertido en mucho más que sólo una amenaza profunda (JaMo ha sido uno de los tres mejores receptores de la NFL en rutas cruzadas intermedias). De hecho, Gibbs, Montgomery, St. Brown y Williams, todos han pasado de las mil yardas ofensivas este año. Es el reflejo de un ataque capaz de hacerte daño de muchas maneras tanto por tierra como por aire. Y una última circunstancia, desde que a los Lions se le cayó la defensa por completo debido a las lesiones, el ataque acumula cinco partidos consecutivos en los que ha pasado de 40 puntos sin cometer ni un solo turnover. Si las circunstancias les piden estar preparados para un tiroteo, Ben Johnson está listo para afrontar el reto.

Coordinador defensivo del Año: Vance Joseph/Vic Fangio/Jesse Minter

• Vance Joseph/Vic Fangio/Jesse Minter

Tengo que dar el premio compartido a estos tres entrenadores porque los tres han hecho méritos más que de sobra para conseguirlo. Joseph ha logrado cambiar la manera de defender respecto al año pasado prácticamente con las mismas piezas y convertir a la unidad defensiva de Denver en una de las mejores de toda la liga. Lo de Fangio es igualmente impresionante, haciéndose cargo de una defensa que estaba tocando fondo y lograr darle por completo la vuelta hasta convertirla en una de las razones principales del éxito de los Eagles es digno de mucha admiración. Y por último, Jesse Minter ha entrenado a la defensa que menos puntos ha recibido de toda la NFL y eso que ha tenido que tirar de retales debido a la gran cantidad de lesiones que ha tenido que afrontar. Cualquier de los tres podría ganar el premio y los tres lo merecen.

MEJOR EQUIPO DE LA TEMPORADA:

QB: Josh Allen

RB: Saquon Barkley

WRs: Ja'Marr Chase/Justin Jefferson

TE: George Kittle

Flex: Amon-Ra St. Brown/Derrick Henry

OL: Dion Dawkins, Joe Thuney, Creed Humphrey, Trey Smith, Penney Sewell

Edge Rushers: TJ Watt/Myles Garrett

IDL: Leonard Williams/Jalen Carter

LBs: Fred Warner/Zack Baun

Slot DB: Devon Witherspoon

CBs: Pat Surtain II/Derek Stingley

S: Kyle Hamilton/Kerby Joseph