Se aproxima una fecha muy importante en la liga, en octubre se muere el hype.

Es curioso como el español, tan fecundo en su expresividad y tan sensible a los matices psicológicos, no ha encontrado todavía el término adecuado para traducir el concepto hype. Ni bombo, ni exageración, ni expectativa, ni revuelo, ni entusiasmo, son palabras capaces de sintetizar una expresión que sí las reúne a todas.

Sólo en una sociedad tan consumista como la americana, tan influida por la maquinaria publicitaria, el concepto nace y se asienta con suma naturalidad, sin necesidad de cesárea. Y es el football el deporte que abraza la idea con mayor fuerza. Todo en la NFL está milimétricamente diseñado para alimentar el hype: el Draft, la Agencia Libre, el calendario reducido, la continua renovación de las plantillas... Los aficionados nos alimentamos de hype, nos sobreexcitamos con la expectativa, nos emborrachamos con la ilusión, hasta que cada año se muere. Lo curioso es que al hype no lo mata sólo el fracaso, lo mata también la realidad. Todos empezamos el año con el zurrón repleto de falsas expectativas, todos aspiramos al 17-0 y un 12-5 sabe a decepción. El aficionado NFL no aspira a la Super Bowl, aspira a la santidad.

Ya en la Semana 3 empezamos a notar los primeros síntomas de realidad. Tenemos el juguete en casa, hemos leído detenidamente el manual de instrucciones, y nos quedamos tristes porque viene sin asa.

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Todos los diseños ofensivos en la NFL están dirigidos a vencer en el Point of Attack (POA). Se podría definir como la zona del campo en la que detectamos un determinado emparejamiento desigual, en la que un atacante alinea con ventaja o en la que, simplemente, acumulamos jugadores. Es el punto de la defensa en el que vamos a centrar nuestros esfuerzos. Un buen ejemplo del concepto POA lo tenemos en este TD de Nick Chubb frente a Steelers. Los Browns localizan el POA en el Gap B del lado derecho, y hacen que lo ataquen el FB y el LT que viene en pull. Ganan la jugada acumulando efectivos y siendo más físicos en el POA.

Durante mucho tiempo ha habido analistas que han defendido que las jugadas son más efectivas cuando se ataca el POA predefinido en cada diseño. Si el jugador que acarrea el balón realiza una lectura que le obliga a cambiar su punto de ataque, el éxito de las jugadas suele disminuir; de forma que uno de los objetivos más claros de las defensas es intentar modificarlo. Por ejemplo, si el diseño nos marca una carrera por el centro y la defensa obliga al corredor a saltar al exterior, la efectividad suele disminuir.

Pero en la NFL moderna nos encontramos, cada vez más habitualmente, a jugadores que son efectivos modificando a su antojo el POA. Son tan atléticamente dominantes que apenas necesitan un poco de campo abierto para romper las jugadas. Con jugadores como Tyreek Hill, Lamar Jackson o Saquon Barkley cualquier parte del campo puede ser un hipotético punto de ataque. No sólo las defensas deben concentrarse en defender cada brizna de hierba, si no que Lamar Jackson es de esos extraños jugadores que se muestran efectivos haciendo cambios sobre la marcha. Son la nueva generación de jugadores imaginativos.

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En términos químicos, el punto de saturación es la concentración a la que un soluto (compuesto que queremos disolver) no puede seguir siendo disuelto en una disolución. Cuando alcanzamos este punto, cualquier cantidad que vayamos a añadir precipitará en el fondo del vaso. Hay equipos NFL que muestran un comportamiento químico similar; durante años se les introduce talento y más talento a través del Draft y la Agencia Libre sin que observemos ningún efecto visible, hasta que el equipo alcanza el punto de saturación y las cosas empiezan a funcionar. Se vio en pasados años con equipos como Rams, Falcons o Bengals: talento vía Draft, talento vía agencia libre y talento en los banquillos van sumando poco a poco hasta que el equipo se dispara.

Trevor Lawrence, James Robinson, Travis Etienne, Christian Kirk, Marvin Jones, Evan Engram, Devin Lloyd, Josh Allen, Travon Walker, Foyesade Oluokun, Brandon Scherff, Cam Robinson, Doug Pederson… Lentamente, los Jaguars han ido introduciendo talento en cada ciclo durante los últimos cinco años, hasta que ha alcanzado el punto de saturación y han comenzado a darse los resultados. El partido del pasado domingo frente a Chargers es un golpe encima de la mesa y una reafirmación de la calidad del equipo.

En defensa, los Jaguars han conseguido acumular uno de los Front 7 de mayor calidad de la liga, con Devin Loyd como figura más reconocible. En estos 3 partidos, Lloyd se está erigiendo como uno de los LBs más efectivos en cobertura, con una gran capacidad para afectar el pase y placar en espacio. Josh Allen y Travon Walker son dos unicornios, pero Devin Lloyd es ya el cerebro de esa defensa. En ataque, James Robinson y Travis Etienne son una de las parejas de RBs que mejor están mezclando. James Robinson es una realidad y Travis Etienne tiene el potencial para ser el mejor RB de 3er down de la NFL. Cada diseño elaborado por Pederson es un serio aviso al conjunto de defensas de la liga.

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La presión de la semana

El sack número 100 de Aaron Donald es el epítome de todas las cosas que lo hacen especial. La mejor reacción al snap de un jugador interior de la historia, su buena colocación de manos, su buena extensión de brazos, su uso del pull para comprometer el equilibrio del jugador de línea y el remate con su característico swim move. Lo de cerrar tan rápido a un jugador como Kyler Murray y extender para placar en espacio es ya un extra... Un extraterrestre.

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Pases rápidos

1. El trío Devonta Smith, A.J. Brown y Dallas Goedert va camino de convertirse en el mejor 1-2-3 de la liga y Hurts se está asentando como dual-threat, pero hay algo que debería ilusionar incluso más a los aficionados Eagles: algo está pasando con esa Defensa.
2. Si me dijesen que el Capitán America ya no se llama Steve Rogers, que ahora se llama Copper Kupp, lo daría por bueno. Las cosas que está haciendo estos últimos años han dejado de ser normales. Hay jugadas en las que sólo le falta el escudo.

1. La Toe-Heel Rule sigue volviendo locos a los aficionados. En una recepción, si la proyección hipotética del talón no cae dentro del campo, estás fuera. El no-catch de Tee Higgins es la polémica de cada año.
2. Los Bears son el ejemplo de equipo "carrera-centrista" de este año y, como tal, reúne todos sus problemas: son muy dependientes de sus inicios de partido, son muy dependientes de la posición de campo, trabajan mal los ataques de 2 minutos, tienen problemas si van up-tempo… Ganarán partidos como el del domingo, pero es una película que ya hemos visto como acaba.
3. Actualmente, no hay mayor misterio en la NFL 2022 que los Indianapolis Colts. Pocas veces un récord (1-1-1) definió mejor a un equipo.

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El diseño de la semana

Uno de los puntos en los que mejor se puede apreciar el grado de madurez de una unidad es en la consistencia con la que ejecutan jugadas con mucho desarrollo. Un buen equipo de screens suele ser un equipo consistente en otras fases del juego, porque demuestra cuidado en la ejecución. Aquí, Eagles no sólo utiliza un diseño imaginativo para dejar a Goedert libre en espacio, si no que la labor de Kelce y Seumalo para respetar y ejecutar sus asignaciones es nivel élite en la liga.

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La jugada de la semana

Hay jugadas que son un auténtico espaldarazo, no sólo por su importancia puntual en los partidos, si no también porque abren un camino. Estos años las defensas NFL han ido orbitando poco a poco hacia esquemas 2-high y una de las zonas más vulnerables de estas coberturas es el espacio entre safeties profundos. La forma más habitual de agresión es atrayendo a un Safety a la banda y atacando desde el lado opuesto el espacio que se genera. Cuando McDaniel alinea a Waddle y a Hill en partes opuestas del campo frente a coberturas 2-high, las posibilidades para ensanchar y atacar el espacio entre Safeties serán innumerables.

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Rodilla al suelo

Nuestra moral judeo-cristiana se fundamenta en un férreo canon de preceptos morales. Ser conservador, respetar la tradición, ajustarse a lo establecido, siempre se ha asociado al bien, a la seguridad. Ser innovador, intentar introducir nuevas visiones, es algo que ataca al canon, y se asocia a lo inmoral, a lo perjudicial. En todo este debate no está en juego la verdad, está en juego el principio de autoridad. De hecho, la innovación, y no la reacción, es la que ha cambiado nuestro mundo. Esta confusión primigenia entre obediencia-bien/desobediencia-mal la hemos ido arrastrando como civilización durante 2.000 años, y el football, como cualquier otro ámbito de nuestra sociedad, no ha sido ajeno. Existe una idea muy extendida de que el juego conservador es el "buen football". Siempre se han asociado tradición y buenos fundamentos, pero esto no deja de ser otro argumento dogmático que todos los aficionados nos deberíamos replantear.

Siempre he querido hacer una pregunta a la Comunidad Analitycs que considero clave en este debate: ¿son los equipos conservadores más susceptibles a las lesiones? ¿es el football conservador esencialmente dañino? Mi idea es que los equipos que tienden a iniciar sus series de downs con carrera, buscando jugadas seguras y control del balón, tienden, a la larga, a ser más predecibles y a asumir más riesgos en situaciones de 3a y largo. Los equipos más orientados al pase tienden a reducir su número de jugadas, limitan la violencia asociada a la carrera y asumen riesgos menos predecibles. Siempre tengo la impresión de que los equipos más orientados al football clásico como 49ers o Patriots tienden a lesionarse más que conjuntos más explosivos como Chiefs o Rams. Es un debate que nunca se ha abierto, pero es un debate fundamental.