Tal como está sucediendo en el Mundial de Qatar, conforme nos acercamos al cierre del torneo las sorpresas se van terminando, los favoritos se reafirman y el duelo por el trofeo se reduce cada vez más. Los cuartos de final, hasta ahora, no permitieron ningún resultado inesperado, nada de cenicientas ni underdogs. Los equipos fuertes pasaron por encima de las esperanzas de Estados Unidos, Australia, Japón o Corea del Sur. La lucha por la Copa se reduce a Holanda, Argentina, Francia, Inglaterra, Croacia, Brasil… y si Marruecos o Suiza no dicen nada, Portugal y España.

En la NFL esas sorpresas se ven cada vez más lejos.  Los equipos a la caza de un lugar en playoffs lo ven cada vez más alejado, pero no sólo eso, también podemos percibir que, de concebirse el milagro de llegar a postemporada, algunos lo harían demasiado mermados. Podemos poner como ejemplo a unos Patriots que han sido exhibidos en semanas consecutivas por Minnesota y Buffalo. Apenas 7 TDs ofensivos en los últimos 6 partidos. Un Mac Jones frustrado gritándole a Matt Patricia "¡Lanza el p* balón!, el p* juego terrestre apesta." y la crónica de un fracaso anunciado: era la peor forma de reemplazar a Josh McDaniels.

Aún no podemos entender cómo los Colts fueron uno de los tres equipos que han derrotado a Kansas City. El partido contra Dallas fue una confirmación del terrible momento que viven y del estado mental en Indianapolis. Les metieron 33 puntos sin respuesta en el último cuarto. El partido pasó de un 19-21 a un 19-54. Una verdadera paliza. El primer TD de CeeDee Lamb ejemplifica perfectamente la situación. Es una maniobra atlética de uno de los mejores WR en toda la liga, pero la displicencia de la defensiva y la pasividad al verle correr hacia la zona de anotación sin el menor intento de oposición son el reflejo del estado anticompetitivo de los Colts.

La tercera de las derrotas de los Chiefs vino a manos de Joe Burrow, como no podía ser distinto. Joey B aún prueba ser imposible de vencer para Mahomes y compañía, conteniéndolos en 223 yardas por pase, los números más bajos en esta temporada. Todas las derrotas han sido por 3 puntos exactamente con los Chiefs entrando al frente o empatados al último cuarto. Joe Brrr sabe meter el partido a la congeladora y es claro que es el rival al que no quieren ver de nuevo en postemporada. Pero la victoria de los Bengals, combinada con la triple derrota de Miami, Baltimore y Tennessee y el triunfo de Buffalo pone a los Bills de nuevo en la cima de la Conferencia Americana. Los Bengals cierran con fuerza para dar la vuelta y quedarse con la AFC Norte y, a pesar de sus derrotas, los Dolphins y los Jets los acompañarían en los playoffs. La burbuja de la AFC no es muy fuerte porque los dos equipos mejor posicionados tienen récord de 6-6 (Patriots y Chargers) y han lucido todo menos consistentes.

La NFC, por su parte, salió fortalecida de la semana 13. Los Eagles tuvieron una victoria contundente ante los Titans. Les vencieron en su juego: físico y defensiva. Capturaron 6 veces a Ryan Tannehill (la mayor cantidad esta temporada) y limitaron a King Henry solamente a 30 yardas. Incluso Tannehill pudo correr 4 yardas más que él.

AJ Brown logró poner buenos números contra su exequipo, consiguiendo el doble (o más) de yardas, recepciones y TDs que todos los receptores de los Titans juntos. Hay que ver la fantástica recepción de su 2do touchdown. Es uno de los receptores más infravalorados en la liga, pero ha sido uno de los factores clave detrás del éxito de un Philadelphia que cada vez luce más sólido, con menos huecos por cubrir y con mayores dificultades para encontrar quién le pueda hacer frente en la Conferencia Nacional. Les quedan 3 juegos divisionales (doble contra los Giants + Dallas) y parece imposible que los desplacen de ser el primer sembrado. Detrás vienen los Vikings con un triunfo importante sobre los Jets, a pesar del buen partido de Mike White que parece que extenderá el lugar en el banquillo para Zach Wilson por una semana más.

En tercer lugar los 49ers que dieron un golpe en la mesa con una agridulce victoria sobre los Dolphins, ya que perdieron a Jimmy G para el resto de la temporada por una fractura. La defensiva siguió luciendo dominante y aunque no pudieron continuar con la racha de blanqueadas sobre los rivales en la 2a mitad (gracias una conexión Tua-Tyrek Hill), sí lucieron dominantes. Nick Bosa capturó 3 veces a Tua y se convirtió en el líder en capturas (14.5) y golpes sobre el QB rival (34) en toda la liga. El ataque les complementó con una exhibición de CMC (80 yardas por aire + 66 yardas por tierra) y con un Brock Purdy que podría quedarse en los controles de SF para lo que resta de temporada. Vimos a un QB con release explosivo, velocidad para deshacerse del balón y buenas decisiones. A pesar de que los Panthers liberaron a Baker Mayfield, es un QB al que no le apostaría el éxito de mi ofensiva. Sumen a eso que no es la persona favorita de Nick Bosa o CMC y el hecho de que esta ofensiva depende más del diseño de Shanahan que de un QB en particular y no veo que su destino pase por el Golden Gate.

Los favoritos cada vez son más claros, los espacios para seguir avanzando se van cerrando y empezamos a imaginar los posibles cruces y sus implicaciones. Imaginarnos una reedición del Chiefs vs Bengals nos emociona tanto como el Francia vs Inglaterra de cuartos de final. Y pensar si los 49ers, los Cowboys o los Vikings podrán detener a Philadelphia suena un poco a "¿Quién frena a Brasil?".

La lucha por los playoffs se enciende y la final de la Copa del Mundo precederá a las últimas tres semanas de temporada regular en la NFL. Vamos preparando el pavo para tener juegos en Nochebuena, Navidad y Año Nuevo y arrancar el año. Se viene la final de Qatar, el cierre de campaña en la NFL y la postemporada de las ligas de Fantasy.

¿Quién es su favorito para ganar? Los leo en @yasoyalex.

T*iempo extra y penales.*

El futuro de OBJ está en el aire. Hay 3 equipos con un claro interés por hacerse de sus servicios: Bills, Giants y Cowboys. Tuvo ya una visita interesante con los Giants, pasó reconocimiento médico en Dallas y está pendiente que le vean en Buffalo. A mí me encantaría que complementara la ofensiva de los Bills, de vuelta como sembrado no. 1 y con un tridente letal de WRs junto a Stefon Diggs y Gabe Davis. Aunque CeeDee Lamb podría beneficiarse enormemente de tener mejor compañía al ataque. Quizá el destino que menos me convence es la vuelta con los ex porque creo que no sería suficiente para que sean una amenaza real en la NFC.