Los campos comienzan a estar nevados y se acerca la mejor temporada del año. Si pensaron navidad, lo entiendo, pero yo tenía en mente la temporada de playoffs. El momento del año en el que empiezan a decidirse las últimas invitaciones a la fiesta y, en algunos casos, los enfrentamientos se vuelven eliminatorias adelantadas. Esta semana hay tantos juegos con implicación directa en el panorama de playoffs que fue imposible elegir solo uno para la previa.
La semana 16 arranca con un TNF espectacular que decidirá la cima de la NFC Oeste, el cual ya analizó a detalle Rubén Ibeas en su previa táctica de esta semana y sigue sin frenos con partidos imperdibles el sábado, en las 3 ventanas del domingo y hasta el MNF. Veamos lo que está en juego en cada uno de ellos.
Packers @ Bears
Los Chicago Bears reciben a los Green Bay Packers en un duelo en el que el ganador entrará a la semana 17 como líder divisional e incluso con el boleto asegurado en caso de que los Lions pierdan contra los Steelers. Ninguno de los 2 equipos tiene un cierre de calendario sencillo, pero a los Bears aún les quedará enfrentar a 49ers y Lions, por lo que la posibilidad de amarrar un boleto esta semana resulta muy tentadora. A Chicago se le ha atragantado la NFC Norte en años recientes, apenas 1 título en la últimas 15 temporadas. Este año no ha sido diferente porque su récord divisional es de 1-3 y desde 2002 apenas 1 equipo se ha llevado la división con récord perdedor dentro de ella. Aún así, los de Ben Johnson lucen como nunca y, con las bajas en Green Bay, tienen una oportunidad clara de dar un golpe contundente en la mesa.
Buccaneers @ Panthers
Nadie quiere llevarse la NFC Sur. Estos 2 equipos han ido en trayectoria opuesta en la temporada: los Bucs arrancaron de forma dominante para terminar perdiendo 5 de los últimos 6 partidos, incluyendo una doble derrota divisional ante Saints y Falcons; mientras que los Panthers parecían hacer un cierre más fuerte en el que han alternado victorias importantes con derrotas inesperadas. La semana pasada parecía que tenían todo para tomar por asalto la división después de la caída de los Bucs perdiendo una ventaja de 10 puntos contra Atlanta, pero Carolina no quiso quedarse atrás y perdió la misma ventaja en su segunda derrota ante New Orleans. Poco han ganado los Saints este año, pero 3 de sus 4 victorias han venido de hacerles daño a estos dos equipos. El ganador del partido terminará la jornada al frente de la división pero, para hacer más interesante la historia, vuelven a cruzarse en semana 18. Los Panthers no han ganado la división desde 2015 ni entrado a playoffs desde 2017. Parecía que la reconstrucción tomaría más tiempo, pero Tet McMillan ha ayudado a acelerar el proceso. La pregunta es si los Bucs podrán salir de la espiral destructiva en la que están o los Panthers encontrar la forma de ser consistentes. La división está en juego.
Jaguars @ Broncos
Andrés Schimelman ya nos contó más de este duelo de QBs en el top 3 de la AFC. Lo único que puedo agregar es que el resultado de este encuentro podría desatar un efecto dominó en el que los Jaguars pueden incluso terminar como 1 seed de la conferencia.
Steelers @ Lions
Partidazo en Detroit. Los Lions no pudieron vencer a los todopoderosos Rams y se encuentran en peligro, mientras que los Steelers quieren demostrar que pueden llevarse el norte de la AFC. Los de Dan Campbell se encuentra fuera del mapa de playoffs en este momento y necesitan una victoria desesperadamente para mantener sus posibilidades con vida (podrían quedar incluso eliminados con una derrota si Green Bay y Chicago empataran). Necesitan hacer daño con su ofensiva y encontrar, de la mano de Hutchinson, la forma de ponerle presión a un Aaron Rodgers cuyos números bajan considerablemente bajo presión. Un Rodgers que dio indicios de su despedida en el último MNF (aunque lo de Philip Rivers impide cualquier certeza) por lo que no habría mejor escenario que llevar a los Steelers a playoffs y evitar abrirle la puerta a unos Ravens que los esperan en semana 18.
Patriots @ Ravens
New England parecía caminar tranquilamente a recuperar la AFC Este, pero el regreso de los Bills que terminó con su racha de victorias ha vuelto a poner las cosas apretadas y no es tiempo de aflojar el paso. Baltimore ha vuelto después de un inicio desastroso y, de mantener el paso, podría amarrar la división en el duelo contra Pittsburgh en la última semana y convertirse en el sexto equipo en llegar a playoffs después de comenzar 1-5. Drake Maye podría ser top 3 en la historia en rating para QBs menores de 23 años y compartiría podio precisamente con Lamar Jackson. Una batalla de RBs entre TreVeyon Henderson y Derrick Henry pero, principalmente, un enfrentamiento de unidades ofensivas y defensivas en el que los Ravens necesitan encontrar solidez defensiva ante un ataque capaz de hacer daño y la defensiva de Pats, muy vulnerable en zona roja, buscar la forma de frenar a un ataque al que le cuesta convertir TDs después de la yarda 20.
49ers @ Colts
San Francisco ha sobrevivido a todo esta temporada y, a pesar de ello, aún podría ser el seed no. 1 de la NFC. Los Colts deben encontrar esa resiliencia de los 49ers para poder seguir siendo competitivos con Philip Rivers en los controles. Así es, Philip Rivers. Vaya historia la del legendario QB volviendo a la NFL. No le fue posible estrenarse con una victoria ante la defensiva de Seahawks, pero la de 49ers, con todas las lesiones, puede ser un caso distinto. Se ha sacudido todas las críticas y lo peor ha pasado. No tiene nada que perder. Los de Kyle Shanahan, por su parte, están en el tercer puesto de una durísima NFC West, pero una victoria podría llevarlos a la segunda posición escalando a quien pierda en el TNF. Christian McCaffrey y Jonathan Taylor están listos para acumular yardas desde la zona de scrimmage y cerrar una increíble semana 16.
Los playoffs, de algún modo, han comenzado... esta es la mejor temporada del año.
