La temporada regular de la NFL ha llegado a su fin. Eso significa que llega el mejor momento del año: los Playoffs de la NFL. Y más esta temporada que hay tanta incertidumbre e igualdad. Pero antes de meternos de lleno de una apasionante batalla por el Super Bowl y el anillo de campeón, vamos a echar una última mirada atrás para elegir a los que han sido los mejores y más destacados de esta temporada:

MVP: Drake Maye, hay un nuevo sheriff en la ciudad

1. Drake Maye
2. Matthew Stafford
3. Josh Allen

Sé que el debate sigue muy vigente y lo entiendo perfectamente, ¿Drake Maye o Matt Stafford? Yo voy a darle el galardón a Drake Maye, pero está tan parejo que entiendo quien prefiera escoger a Stafford, los dos pueden ser legítimos ganadores. Mi decisión en este caso reside en esa extraña sensación de emoción que se queda residiendo en la mirada viendo jugar a Maye. No tiene ni 24 años todavía y cuando juega, parece que estás viendo a un veterano. Su producción de primeros downs + touchdowns es la mejor de toda la NFL con diferencia y su nivel en jugadas de alto valor, como terceros downs y situaciones de obligación también muestran que en eso ha sido el mejor.

Desde luego que ha sido una lucha muy pareja entre ambos pero, desde mi punto de vista, las tres intercepciones de Stafford en Atlanta y la exhibición de Maye en la remontada de Patriots en Baltimore terminaron por decantar la balanza. Aunque si miramos los números, ahí no hay mucha discusión, la estadística avanzada da una clara victoria al joven QB de New England. Y el plano colectivo –que también importa y mucho– también favorece a Maye: Los Patriots han ganado la división y 14 partidos, mientras los Rams no la han ganado y han sumado 12 victorias.

El argumento del calendario es el que más se está esgrimiendo por parte de los que defienden a Stafford y, aunque repito que me parece legítimo pensar que el QB de los Rams es el jugador más valioso de esta temporada, esa explicación a mí no me convence; porque sí, es cierto que los oponentes de los Patriots eran más sencillos pero como explicaba el periodista de ESPN Bill Barnwell, quizá haya que aportar un poco más de contexto. Como destacaba Barnwell, "usando el EPA defensivo contra el pase de los rivales de Maye, nos encontraríamos el 20º más duro y si miramos el de Stafford, veríamos que se enfrentó al 17º más complicado". Sinceramente, no me parece una diferencia muy significativa. Por otro lado, Stafford pasa el balón a la pareja de receptores élite con Puka Nacua y Davante Adams y le protege una OL top, mientras Maye no tiene verdaderas estrellas entre los receptores y su OL simplemente ha sido aceptable.

Por si nada de esto termina de convencer a alguno de mis lectores, voy a dejar un último argumento en favor del QB de los Patriots. Según publicaba el experto en estadística NFL Daniel Rotman, Drake Maye ha firmado este año:

• Un 71,95% de pases completados (la sexta mejor marca de la historia de la NFL)
• Un passer rating de 113.5 (Decimotercera mejor marca histórica de la NFL)
• Un 77.2 de QBR (Vigesimocuarta mejor cifra de todos los tiempos)
• Una media de 8,9 yardas por intento de pase (la trigesimosexta mejor marca de la historia)

Y por si eso no fuera poco, no solo supera a Matt Stafford en esas estadísticas esta temporada, si no que cualquier de ellas sería la mejor marca del QB de los Rams de toda su carrera. Desde mi punto de vista, Drake Maye ha sido el mejor y más diferencial jugador de esta temporada en la NFL y merece el premio de MVP.

Jugador Defensivo del Año: Una temporada para la leyenda de Myles Garrett

1. Myles Garrett
2. Will Anderson
3. Brian Burns

Si en la lucha por el MVP hemos presenciado una batalla muy pareja, el premio del mejor jugador defensivo tiene su nombre y apellido grabado a fuego en un récord histórico al que Myles Garrett le dio más emoción de la cuenta. El Pass Rusher de los Browns llegó a los dos últimos partidos de la temporada a tan solo un sack de superar los 22,5 que marcaban el récord que compartían hasta este pasado domingo Michael Strahan y T.J. y hasta que quedaban poco más de cinco minutos del final del último partido de la temporada, Garrett no logró esa última captura, llegando hasta Joe Burrow y certificando la marca histórica que le convierte en leyenda de la NFL.

Y para quienes desmerezcan el récord, los números hablan a favor de Garrett. El propio Michael Strahan minimizaba el logro de Garrett diciendo que su récord fue conseguido en un partido menos. Lo que no dice el ex jugador de los Giants es que necesitó muchísimos más snaps jugados esa temporada que Garrett en esta para conseguirlo, por no hablar de que en su época no se extra protegía a los QBs mediante normas para que no sean golpeados. Y para quien ponga por delante a Watt aunque lograra en la 2021 medio sack menos que Garrett esta temporada, hay un dato que cierra cualquier debate: TJ Watt se enfrentó aquella temporada a un 15% de dos contra uno en sus intentos de llegar al QB rival, mientras Myles Garrett ha tenido que encarar un 57% de dos contra uno. Una diferencia abismal, que no le ha privado de ser el primer jugador en alcanzar las 23 capturas de QB en una temporada. Récord y Jugador Defensivo del Año para Myles Garrett.

Jugador Ofensivo del Año: Puka Nacua por muy poco sobre Jaxon Smith-Njigba

1. Puka Nacua
2. Jaxon Smith-Njigba
3. Christian McCaffrey

Volvemos a una decisión muy apretada. Para mi gusto, cualquiera de estos tres jugadores sería un gran Jugador Ofensivo del Año. Si CMC hubiera alcanzado las mil yardas de recepción (se quedó muy cerca), además de las mil yardas terrestres (que sí las consiguió), puede que me hubiera decantado por él. Así que sólo nos queda el enfrentamiento entre los que han sido los dos mejores receptores de la NFL esta temporada. Y si me quedo con Puka por encima de JSN es porque el jugador de los Seahawks ha contabilizado más yardas de recepción aunque con un partido más, pero el WR de los Rams le ha superado en número de recepciones con un partido menos y tiene más yardas por partido, además de los mismos Touchdowns. Siendo ambos dos jugadores que me chiflan, le doy el premio a Puka por media cabeza de ventaja.

Mejor entrenador: Liam Coen ha ordenado una casa que era un verdadero desastre

1. Liam Coen
2. Mike Vrabel
3. Ben Johnson

Hay un buen puñado de entrenadores que han realizado un trabajo digno de mención esta temporada. Kyle Shanahan ha sostenido a un equipo roto por las lesiones (y aunque él no se lleva el premio, la próxima categoría sí premiará a alguien de 49ers), Mike McDonald ha brillado con una construcción colectiva de pura élite en Seattle, Sean Payton ha elevado a los Broncos hasta el Seed 1 de la Americana con un equipo que lleva absolutamente su sello… Y alguno más ha rendido a un gran nivel. Pero para mí, los tres que ocupan este podio merecen un reconocimiento especial.

Ben Johnson ha cambiado el destino de los Bears, parecen otro equipo, juegan como si fueran otro equipo, se han quitado todos los complejos y los han cambiado por dureza y confianza. Alguien dentro de la organización de los Bears me decía hace un par de semanas que la energía que se respira dentro del Hallas Hall es muy distinta a la que sentían durante los últimos años y que el máximo responsable de ese cambio a mejor es el propio Ben Johnson. Podría ser el entrenador del año perfectamente. Igual que podría llevarse ese premio Mike Vrabel, que ha transformado a los Patriots en un equipo que pasa de las cuatro victorias la pasada temporada a las catorce de ésta. Ha ganado la división para New England por primera vez desde que Tom Brady abandonara la organización; pero por encima de todo ha devuelto a los Patriots la cultura sobre la que se forjó una dinastía que duró dos décadas y que se había cambiado por una pérdida de rumbo insoportable. Vrabel ha dotado de identidad a un equipo que estaba a la deriva y le ha recordado por qué hace no tanto era el equipo más ganador de la NFL. Vienen buenos tiempos para New England.

Y aunque estos perfectamente podrían llevarse el premio, para mí quien verdaderamente lo merece es Liam Coen porque se enfrentaba a un reto mucho más complicado. Ordenar una casa que estaba hecha un desastre desde hace un buen puñado de años, montar un equipo en mayúsculas junto a su amigo del alma Anthony Campanile (al que trajo como coordinador defensivo) y devolver un orgullo y una dureza que en el condado de Duval hacía años que habían olvidado. Los Jaguars de Coen son un equipo durísimo, muy bien entrenado y que sabe lo que hace y lo que quiere. Un rival temible de cara a los Playoffs. ¡Ah! Y por si eso no fuera poco, Coen se ha convertido en el primer entrenador capaz de sacar la mejor versión de Trevor Lawrence desde que está en la NFL. Eso también cuenta mucho.

Coordinador del Año: El milagro de Robert Saleh con la defensa rota de San Francisco

1. Robert Saleh
2. Jesse Minter
3. Josh McDaniels

Muchos coordinadores han llamado la atención este año para recibir llamadas que les ofrezcan puestos de Head Coach en la NFL y esta lista de tres en la que otorgo un podio podrían estar también Vic Fangio, Vance Joseph, Brian Flores, Anthony Campanile… Pero destaco a estos tres por encima del resto por el factor dificultad. Y especialmente a Robert Saleh porque se ha enfrentado a una plaga de lesiones sin igual, incluyendo no solo a sus dos mejores jugadores defensivos, sino a dos de los mejores defensores de toda la NFL: Fred Warner y Nick Bosa. E incluso con eso, incluso con una unidad incapaz de generar sacks, ha construido una defensa absolutamente funcional cuando lo lógico es que se le hubiera caído por completo, afectando al equipo y dejándole sin opciones de Playoffs. Pero, como quien dice, con palos y piedras, se ha enfrentado a grandísimos ataques y ha mantenido el tipo. Para mí, el trabajo de Saleh es el más destacado de cualquiera de los coordinadores que este año han trabajado en la NFL.

Rookie Ofensivo del Año: Tetairoa McMillan demuestra por qué fue elegido tan alto

1. Tetairoa McMillan
2. Jaxson Dart
3. Tyler Warren

No hace falta ir más allá con la explicación: T-Mac ha sido el único rookie capaz de pasar de las 1.000 yardas ofensivas, se ha convertido en el WR1 de un equipo de Playoffs y ha sido un arma muy efectiva en terceros downs. Emeka Egbuka fue durante varios meses el candidato principal pero se acabó apagando de la misma manera que se apagaron los Bucs y Jaxson Dart se ha convertido en la nueva esperanza de Nueva York pero incluso siendo QB no ha hecho lo suficiente el suficiente tiempo como para pensar que debería llevarse el premio. Para mí, el mejor rookie en ataque ha sido McMillan.

Rookie Defensivo del Año: Nick Emmanwori, una especie nueva en la liga

1. Nick Emmanwori
2. James Pierce jr.
3. Carson Schwesinger

Sé que estos premios normalmente están reservados para Pass Rushers y que James Pierce jr. ha superado los dobles dígitos en sacks, que Abdul Carter ha tenido una segunda mitad de temporada prodigiosa, pero es que Nick Emmanwori es un jugador que te cambia una defensa entera. Tanto es así que los ataques rivales no consiguen ventajas con los cambios de personal simplemente por la presencia de Emmanwori y eso da una ventaja tremenda a la defensa de Seattle. Me explico. Seattle tiene un Front4 defensivo bestial, que cambia partidos por sí mismo, pero al mismo tiempo, Mike McDonald se puede permitir el lujo de mostrar cajas muy ligeras (con menos LBs) y secundarias más pobladas… gracias a Emmanwori. Y, por encima de todo, se puede permitir el lujo de disfrazar sus formaciones defensivas y rotar jugadores durante o post snap gracias al equilibrio y la gravedad que provoca Emmanwori. Si el ataque rival se presenta con una formación pesada, Emmanwori ejerce de LB de facto y placa como el mejor; si hay una formación ofensiva ligera, Emmanwori se alinea con el WR de slot y le aguanta en velocidad para que no genere separación o con un TE y le aguanta en potencia a la hora de ganar la posición. Y además es capaz de entrar como Pass Rusher desde el perímetro o desde el segundo nivel. Lo que Mike Macdonald hizo con Kyle Hamilton en Ravens, lo está haciendo (salvando las distancias, que Hamilton es mucho Hamilton) con Emmanwori en Seattle. En mi opinión, el novato defensivo que más peso ha tenido en su equipo. Es un gusto verle jugar.

Equipo All-Pro de la temporada:

ATAQUE:

• QB: Drake Maye
• RB: Christian McCaffrey/Bijan Robinson
• FB: Patrick Ricard
• WRs: Puka Nacua, Jaxon Smith-Njigba y Ja'Marr Chase
• TE: Trey McBride
• OL: Trent Williams, Quenton Nelson, Aaron Brewer, Joe Thuney, Penei Sewell

DEFENSA:

• Pass Rushers: Myles Garrett, Brian Burns
• Interior Linemen: Jeffery Simmons, Jalen Carter
• Linebackers: Ernst Jones, Azeez Al-Shaair, Zack Baun
• Slot Defender: Cooper DeJean
• Cornerbacks: Derek Stingley, Quinyon Mitchell
• Safeties: Kyle Halmiton, Derwin James

EQUIPOS ESPECIALES:

• Kicker: Cameron Dicker
• Returner: Chimere Dike
• Punter: Jordan Stout