¿Puede la simple publicación del calendario para la próxima temporada generar el más mínimo interés? Bueno, si algo sabe hacer la NFL es vender su producto y, en este caso, la respuesta tiene que ser que sí. La misma publicación del calendario se ha convertido en un acontecimiento del que se viene hablando toda la semana, hasta culminar en un show televisivo de tres horas en el que se hizo público y se analizaron todos sus entresijos. Y es que, aunque parezca mentira, hay una cantidad enorme de detalles en los que fijarse que nos dan pistas de la espectacular temporada que nos espera en la NFL a partir del próximo 7 de septiembre. Aquí os lo desbrozo para que descubráis algunos de ellos.

Pero antes, subrayando la idea de que la NFL sabe vender su producto, es maravilloso cómo los equipos se han metido en una tremenda competición para ver quién saca el vídeo o el contenido de redes sociales más loco y divertido para anunciar su propio calendario. Los Chargers ya son todo un clásico y han repetido el concepto anime cargado de bromas hacia todos sus rivales (y también a ellos mismos); los Bears han tirado por el mundo series de ficción referenciando a la serie The Bear, que además tiene lugar en Chicago; pero el gran premio tiene que ser este año para los Tennessee Titans y su vídeo con personas siendo incapaces de identificar los logos de sus rivales, dando pie a que, por ejemplo, los Atlanta Falcons hayan cambiado su nombre en redes por el de Red Stallions –si veis el vídeo de los Titans lo entederéis–.

Dicho esto, vamos primero una explicación rápida de cómo se construye el calendario para equipo: Seis partidos divisionales (es decir, ida y vuelta contra los tres rivales de división); cuatro partidos contra rivales otra división de tu misma conferencia; cuatro partidos contra rivales de otra división de la otra conferencia; dos partidos contra rivales de tu conferencia basados en tu clasificación del año pasado (campeones de división contra campeones de división, por ejemplo); y un partido contra un rival de la otra conferencia, basado también la clasificación del año pasado.

La temporada arranca el jueves 7 de septiembre con los vigentes campeones, los Kansas City Chiefs, recibiendo a los Detroit Lions en un duelo que nos habla de cómo los de Michigan han mejorado su status en apenas un par de años. Un duelo, el del partido de Kickoff, que suele favorecer al equipo que defiende título. Los vigentes campeones acumulan un récord en partido inaugural de 19-4 desde el año 2000, aunque precisamente el año pasado los Rams perdieron y de manera muy abultada (31-10 ante los Bills). También es cierto que, en la era Super Bowl, el vigente campeón vuelve a los Playoffs en el 69.6% de las ocasiones, aunque los Rams el año pasado no lo consiguieron, pero esa es otra historia.

Bueno, hasta aquí un poco de teoría. Vamos ahora con algunos mitos y leyendas: "La dureza del calendario". Este es un término con el que los periodistas nos llenamos la boca para tratar de explicar por qué determinado equipo va a tener un año muy complicado u otro lo va a tener más sencillo… Esta dureza se mide en torno al récord que los rivales de determinado equipo tuvieron en la temporada anterior, así de sencillo. Y la pega que se pone siempre es que los equipos de esta temporada poco tienen que ver con lo que fueron el año pasado. Un argumento muy válido. Pero a la vez, lo que la experiencia nos dice es que cinco de los últimos seis equipos con el calendario más duro –según esta métrica– se quedaron fuera de los Playoffs (Desde 2017 hasta 2022: Broncos, Packers, Raiders, Patriots y Rams todos se quedaron fueron y sumaron récords negativos, mientras que sólo los Steelers del 2021 lograron clasificarse con un récord de 9-7-1). En el otro extremo, cuatro de los últimos seis equipos con el calendario más sencillo consiguieron su billete para la lucha por el anillo. Así que no hay ciencia ninguna, pero la tendencia está ahí. Veremos este año. El equipo con el calendario más duro sobre el papel es Philadelphia, seguido por Dolphins, Giants, Patriots y Cowboys; el que tiene los duelos más favorables sobre el papel es Atlanta, seguido por Saints, Texans y Colts. Todo apunta a que es un año donde las dinámicas se pueden romper en ambos casos, pero todavía faltan unos meses para comprobarlo.

LA IGUALDAD ES EL SECRETO

Sea por la fórmula a la hora de elaborar el calendario, por el sistema de Draft, la agencia libre o por la suma de todas estas, lo cierto es que uno de los secretos de la NFL es su tremenda igualdad y, por lo tanto, imprevisibilidad a la hora de saber quién será el campeón, quiénes alcanzaran la Super Bowl e incluso qué equipos serán capaces de clasificarse para Playoffs. Para quien dude que esto es así, los números son demoledores: desde 1990, por 33 temporadas consecutivas, al menos 4 equipos que no jugaron Playoffs en la temporada anterior consiguieron su billete para luchar por el anillo en la temporada siguiente. Esta tendencia se está acrecentando desde que en 2020 se clasifican siete equipos por conferencia en vez de seis. En 2020 y 2021 hasta siete equipos se clasificaron para Playoffs no habiéndolos jugado la temporada precedente y el año pasado fueron seis, es decir, prácticamente la mitad de los equipos no logran repetir postemporada. Dicho de otra manera, clasificarse para las eliminatorias por el título está disputadísimo en la NFL, algo que ofrece mayor igualdad, competitividad e interés a la liga. O si no simplemente mirad los ratings de audiencia que tiene la NFL…

Por cierto, otro lugar común, como lo es la ventaja de campo, había sido puesta en entredicho las últimas temporadas, donde se había experimentado un equilibrio mucho mayor entre victorias locales y visitantes, llegando a su culmen en los últimos tres años –covid mediante–, con temporadas superando por muy poco el 50% para los locales y llegando a registrarse más victorias visitantes en 2020 (127-128-1). Esa tendencia se rompió el pasado año, con el 56% de victorias locales, pero aún lejos del 60% registrado en 2018. Hasta en eso la NFL tiende a la igualdad

Este año hay que echar un ojo al reparto de partidos en casa y fuera. Los Giants, por ejemplo, tendrán que afrontar un arranque de temporada exigente en cuanto a viajes, puesto que jugarán siete de sus primeros diez partidos fuera de casa (es la primera vez en la historia que pasa). Además habrá cinco equipos que en algún momento de la temporada jugarán tres partidos seguidos como visitantes (los propios Giants, los Ravens, los Titans, los Panthers y los Broncos).

PARTIDOS INTERNACIONALES

Para los que seguimos la NFL desde fuera de los Estados Unidos, los partidos internacionales son, sin lugar a dudas, uno de los puntos álgidos de la publicación de calendario. Este año nuevamente se va a igualar el número máximo de partidos jugados fuera de suelo estadounidense con cinco, repartidos solo entre dos países: Inglaterra y Alemania, concretamente con tres partidos en Londres y dos en Frankfurt:

Semana 4: Atlanta Falcons vs Jacksonville Jaguars (Wembley, 1 de octubre)

Semana 5: Jacksonville Jaguars vs Buffalo Bills (Tottenham Hotspur Stadium, 8 de octubre)

Semana 6: Baltimore Ravens vs Tennessee Titans (Tottenham Hotspur Stadium, 15 de octubre)

Semana 9: Miami Dolphins vs Kansas City Chiefs (Frankfurt Stadium, 5 de noviembre)

Semana 10: Indianapolis Colts vs New England Patriots (Frankfurt Stadium, 12 de noviembre)

Es una evidencia que los partidos internacionales no son ninguna anécdota en el calendario NFL y se han establecido como una prioridad para la liga, tanto es así que cada franquicia NFL está obligada a jugar al menos un partido de temporada regular cada ocho años en el extranjero. Y no solo eso, esta temporada jugará el campeón en Europa, los Kansas City Chiefs, con el MVP Patrick Mahomes y lo hará no en un partido cualquiera, sino en el del reencuentro con Tyreek Hill. Un duelo con cierto morbo y que se viene calentando con declaraciones del propio cheetah y jugadores de la defensa de los Chiefs como L'Jarius Sneed o Chris Jones, diciendo precisamente este último de que Hill tiene suerte de que el partido no sea en Arrowhead.

Otra curiosidad este año con los partidos internacionales es que por primera vez un equipo se pasará dos semanas en el extranjero, en este caso en Londres. Serán por supuesto los Jaguars que han asumido la capital británica como su segundo hogar; tanto es así que este año jugarán como locales en la que viene siendo su casa en el extranjero, el estadio de Wembley, y la semana siguiente jugarán como visitantes contra los Bills en el Tottenham Stadium. Ya casi son los London Jaguars.

Hasta la fecha se han jugado 45 partidos internacionales de temporada regular en la NFL: 33 en Londres, 6 en Toronto (todos ellos con los Bills como locales), 5 en Ciudad de México y 1 en Múnich. Este año debutará Frankfurt como sede.

Por supuesto, los Jaguars son el equipo que más veces ha jugado en el extranjero (10) y segundos son los Bills (8).

MÁS PRIME TIME QUE NUNCA

Este año habrá cuatro equipos que jueguen seis partidos en Prime Time, Los Chiefs, los Bills, los Cowboys y los Chargers; además habrá siete que jueguen cinco, los 49ers, los Eagles, los Jets, los Packers, los Giants, los Raiders y los Vikings.

En 2023, también, se estrena una nueva fecha: El Black Friday, que debutará con un duelo divisional entre los Jets de Aaron Rodgers y los Dolphins de Tua Tagovailoa. Y tendremos una jornada de triple enfrentamiento además de en Acción de Gracias en el día de Navidad. Para Nochevieja la NFL ha reservado un plato fuerte como el Bengals-Chiefs.

Por cierto, un dato: los Chiefs son el mejor equipo en Prime Time desde 2021, con un récord de 9-2 y acabando invictos en esa franja el año pasado.

LA HORA DE LA REVANCHA

Observar viejos conocidos enfrentándose, incluso si quedan algunas cuentas pendientes o asuntos sin resolver, siempre es un punto de interés en el calendario. Para empezar habrá revancha de la Super Bowl, algo no muy común en la NFL, pero además:

• Veremos a Tyreek Hill midiéndose por primera vez a los Chiefs, que, dicho sea de paso, no le han echado mucho de menos. La sede del enfrentamiento será Frankfurt, en Alemania.

• Los 49ers se volverán a cruzar con unos Eagles que, según Deebo Samuel, les ganaron la final de la NFC porque San Francisco "solo tenían 10 jugadores en el campo". Se volverán a ver las caras el 3 de diciembre.

• Aaron Rodgers y Mike McCarthy se volverán a ver las caras estando ambos lejos de Green Bay.

• Los Chiefs se cruzarán con los Bengals a los que derrotaron en la Final de Conferencia pero a los que nunca han derrotado en temporada regular con Burrow enfrente, como decíamos, este partido será el día de Nochevieja.

• También Adam Thielen jugará contra el equipo de sus amores, los Vikings, pero como miembro de los Panthers, Davante Adams se cruzará con los Packers, Frank Reich con los Colts, Darren Waller con los Raiders o Von Miller con los Broncos.

Probablemente ninguno de estos duelos tenga la dosis de venganza que vivimos el año pasado en los Seahawks cuando Russell Wilson visitó Seattle, pero seguro que, en alguno de los casos, encontramos la resolución de alguna cuenta pendiente.

Con todos estos ingredientes, lo único que podemos sacar en claro es que todavía estamos en el mes de mayo, pero es difícil tener más ganas de que llegue el 7 de septiembre y una nueva temporada eche a andar y nos devuelva nuestro entretenimiento favorito: la NFL.