Luego de un gran Super Fin de Semana de Comodines, en el que 4 de los 6 encuentros se definieron por una sola posesión, es tiempo para los juegos divisionales, que presentan duelos sumamente interesantes. 

Por lo pronto 5 de los 8 conjuntos presentan rachas de 5 ó más victorias: San Francisco 11, Buffalo 9, Cincinnati 8, Jacksonville 6 y Kansas City 5. Además, se cuenta con el promedio más bajo de edad de los pasadores abridores desde que se instituyó esta fase en 1950, con 25 años y 278 días, siendo Dak Prescott de Dallas el más veterano con 29 años y 177 días el día de su partido, y Brock Purdy de San Francisco el más joven, a los 23 años y 26 días.

SÁBADO

Los Jaguars vienen de lograr el tercer regreso más grande en la historia de los playoffs, luego de estar abajo en el marcador 27-0 ante Chargers. Su temporada ha sido de ensueño, con Doug Pederson como entrenador, que enderezó el rumbo de la escuadra tras el fiasco del año anterior bajo la dirección de Urban Meyer. Sin embargo me parece que su campaña llegará al final, enfrentando no solo al número 1 en la siembra de la conferencia, sino también al más consistente y experimentado. Patrick Mahomes nunca ha perdido en la fase divisional, posee marca de 4-0, y ha enviado 9 pases de anotación sin intercepción. Quizás la única opción que tenga Jacksonville sea presionar a Mahomes, que no se sienta cómodo en la bolsa de protección, ya que bajo estas circunstancias su rating baja notablemente de 119.0 a 57.7. A partir de la Semana 9 los Jaguars fueron el segundo equipo con mayor índice de presión al pasador rival con el 37.4%, sólo detrás de Philadelphia. Es la primera vez que ambos conjuntos se enfrentan en post-temporada, al tiempo que en campaña regular el saldo favorece a Kansas City 8-6, con marca de 5-2 en casa. 

Pronóstico: Kansas City.

Tras años de mediocridad y sin una dirección definida, los Giants parecen haber encontrado el rumbo con Brian Daboll como entrenador en jefe, que ha rescatado la carrera del pasador Daniel Jones, al que previo al arranque de la temporada la directiva no le ejerció la opción del quinto año en su contrato de novato, por lo que a la conclusión de esta temporada se convertirá en agente libre. Y también ha resurgido Saquon Barkley, quien ha dejado atrás las lesiones. Si quieren conservarlos, como debería ser, le costará un buen dinero a la familia Mara. Ambos fueron fundamentales en la victoria del pasado fin de semana ante Minnesota. Ahora bien, Philadelphia es otra cosa, el número 1 en la siembra de la Nacional, con el que posiblemente sea el mejor roster de la liga, y con Jalen Hurst en los controles, que de no haberse perdido un par de encuentros en la recta final de la campaña, pudo aspirar a la designación de jugador más valioso. Además de haberle ganado los 2 juegos de temporada regular a los Giants, los Eagles se han impuesto en los últimos 9 partidos en casa entre ambos y, para colmo, para la escuadra neoyorquina, desde el 2021 en choques entre equipos del mismo sector en playoff, el equipo visitante tiene marca de 0-6. Esta es la quinta vez que se ven las caras en playoff, dividiendo triunfos en los 4 duelos anteriores. 

Pronóstico: Philadelphia.

DOMINGO

La última vez que vimos a ambos en el terreno de juego fue hace poco más de 2 semanas en Cincinnati, el día del terrible episodio de Damar Hamlin. Afortunadamente el jugador de los Bills ha tenido una milagrosa recuperación, por lo que el ambiente será muy distinto el domingo próximo. Ambos vienen de ganar en la fase de comodines, pero de batallar también. Buffalo venció apretadamente a Miami, más que nada por sus errores y entregas de balón, mientras que los Bengals requirieron de la devolución más larga de un balón suelto en la historia de los playoffs, 98 yardas por conducto de Sam Hubbard, para eliminar a Baltimore que utilizó a su pasador suplente. Este será el sexto partido de playoff desde 1950 en el que se enfrenten 2 quarterbacks cuyos equipos tienen rachas de 8 triunfos ó más. El más reciente fue el año anterior, también en fase divisional, entre Josh Allen y Patrick Mahomes. Pese a sus victorias, Buffalo ha sembrado dudas en mí, sin embargo, jugando en casa, y ante una línea ofensiva de Cincinnati que mejoró notablemente en el 2022, pero que ha sufrido en 3 semanas consecutivas las lesiones de La´el Collins, Alex Cappa y Jonah Williams, creo que puede ser una tarde complicada para Joe Burrow. Desde la temporada anterior, e incluyendo postemporada, Burrow tiene registro de 21-3 cuando lo capturan 4 veces o menos por partido, contrastando con 4-8 cuando lo detienen más de 4 ocasiones detrás de la línea. 

Pronóstico:  Buffalo

Ambas escuadras vienen de disputar encuentros la semana anterior, pero con grandes diferencias. Mientras que los 49ers no se movieron de casa y jugaron el sábado, Dallas estuvo en Tampa el lunes, además de tener que hacer el viaje a San Francisco para el choque de este fin de semana. Todo lo anterior significa una gran desventaja para los Cowboys. Esta es una rivalidad que tiene mucha historia en la postemporada, y aunque lo más probable es que el partido más recordado sea el juego de campeonato de conferencia de 1981, aquel del pase de anotación de Joe Montana para Dwight Clark, esta es la novena vez que se ven las caras en playoffs, y en 6 de ellas para definir al representante de la nacional en el Super Bowl. Dallas tiene el saldo a su favor  (5-3), aunque en una gran sorpresa, los 49ers los derrotaron en esta misma fase el año anterior. Es difícil ir contra San Francisco. Se puede argumentar la juventud y falta de experiencia de Brock Purdy, pero mientras no cometa errores, sus compañeros lo sacarán a flote. Y es que su ofensiva parece la lista de designados al Pro Bowl: Kittle, McCaffrey, Aiyuk, Samuel, etc., además de contar con una gran línea ofensiva y una extraordinaria defensiva, encabezada por Nick Bosa, líder en capturas de la liga con 18 ½. 

Dallas venció sin problemas a los Bucs, que fueron los mismos de la temporada regular. Creo que independientemente del factor Tom Brady, se le concedían esperanzas a Tampa, no tanto por lo que ellos pudieran hacer, sino más bien por las dudas que los Cowboys habían sembrado en la recta final de la temporada. Dak Prescott jugó muy bien el lunes, pero ¿podrá repetir la actuación el domingo? 

Pronóstico: San Francisco 

Pronóstico acumulado: 5-1