Los Jaguars aprenden a ganar de nuevo.
En la semana 10 de competición, los Jaguars perdían contra los Kansas City Chiefs y su récord, antes de su semana de bye, era de tres partidos ganados y siete perdidos. Tras un buen inicio de temporada, el equipo de Pederson encadenó cinco derrotas consecutivas dejando esas buenas sensaciones en un mar de dudas. Es cierto que se habían visto brotes verdes respecto al año anterior, aunque eso no fuese muy difícil después de haber visto el destrozo que perpetró Urban Meyer en la franquicia de Florida en 2021. Tras su semana de descanso, el equipo cambió radicalmente y ganó cinco de los siguientes seis encuentros. Esto les hizo colocarse como líder de su división y optar a ser campeones con una victoria en su partido final frente a los Titans. Doug Pederson y sus chicos no desaprovecharon la oportunidad y consiguieron el objetivo tras pelear contra un duro rival y derrotarlo en los instantes finales de su duelo del pasado sábado. Un partido que se les puso en contra y que supieron jugar de la mejor manera en el último cuarto.
Sin duda, el crecimiento de Trevor Lawrence ha sido fundamental en los éxitos cosechados en este 2022. Tras un año rookie no bueno, donde su head coach hizo todo lo contrario a lo que se tiene que hacer con un quarterback novato, la mejoría en el juego de Lawrence es notoria. Su presencia en el pocket leyendo el campo es imponente y además cuenta con el físico adecuado para saber extender jugadas una vez que las opciones de pase se rompen. Las rutas al exterior requieren de una precisión mayor en el pase y es algo que Lawrence domina sin problemas. Además, Pederson suele darle rutas medias, ya sean deep over por detrás de los linebackers o hitch routes a la cara de estos defensores, con las que el joven quarterback pueda soltar ese cañón de brazo que posee para darle velocidad a sus envíos. Es su hombre franquicia, pero los Jaguars tienen mucho más desde lo que construir un equipo duro. Y hablo de su línea defensiva.
Es ahí donde los Jaguars han cimentado su título divisional. La pareja que forman Josh Allen y Travon Walker en el pass-rush es una delicia. Ambos pueden alinearse tanto en el exterior, donde su velocidad y explosividad les hace peligrosísimos para ir por fuera o para jugar stunts por dentro, o también pueden iniciar el snap en gap interiores. Sobre todo Walker, quién muestra un potente tren superior que le hace poder pelear con bloqueadores más pesados. Robertson-Harris es el bastión contra la carrera, ayudado por dos secundarios que han dado muy buen rendimiento como Hamilton y Fatukasi. Además, los dos rookies en el puesto de linebacker (Lloyd y Muma), más una secundaria muy oportunista (Rayshawn Jenkins por encima de todos), completan una defensa que ha ido creciendo a lo largo del año hasta solo permitir 15'6 puntos de promedio en los últimos cinco partidos.
Los Jacksonville Jaguars son justos campeones de la AFC Sur y se preparan para sus primeros playoffs desde hace mucho tiempo. Competirán en la Wildcard y seguirán soñando unos días más. Se lo merecen.
Los señores del acero se preparan para la temporada que viene
Es verdad que en la NFL no podemos mirar demasiado hacia el futuro. Es una competición tan extrema que de la noche a la mañana se puede caer todo el castillo construido durante meses o años. Personalmente, creo que los Pittsburgh Steelers es uno de los equipos que mejor han acabado la temporada. No van a jugar en postemporada, pero han fabricado las bases para lo que tiene que ser su vuelta a la élite de la liga.
La lesión de TJ Watt al inicio de la temporada dejó tocada a una defensa que había dado muestras de poder ser implacable. Cuando volvió a los terrenos de juego, todo volvió a funcionar como lo había hecho antes. Teryl Austin, el coordinador defensivo, tiene piezas muy interesantes en la línea defensiva, pero además ha sido capaz de generar muchos errores en los quarterbacks rivales con sus rotaciones post snap en la secundaria. Así llegó la segunda intercepción de Watson, con un Kazee que, en vez de caer a la zona profunda, bajó a la zona hook para anticiparse al lanzamiento rápido de Watson.
Además, en ataque, la conexión entre Pickett y Pickens apunta a ser aún más importante cuanto mayores sean las repeticiones de ambos en los entrenamientos y Najee Harris me sigue pareciendo un acierto para ese backfield. Mike Tomlin vuelve a acabar otra temporada más sin récord de victorias en negativo. La evolución del equipo desde la semana uno hasta la dieciocho ha sido constante y muy meritoria. Para mí, es una pena que los Steelers se queden fuera de playoffs, pero es indudable que sus aficionados estarán contentos por lo que han visto este año.
Love for Damar
Se notaba en el ambiente que los nervios estaban a flor de piel en el Highmark Stadium de Buffalo. Al salir por el túnel de vestuarios, varios de los jugadores locales portaban banderas con el número 3 en ellas y con la palabra "amor" (love) escrita. Era un día especial tras una semana muy dura para la franquicia, pero que acababa repleta de buenas noticias, ya que Damar Hamlin aparecía en redes sociales para animar a los suyos, mostrando la mejoría que todos deseábamos después de verlo entre la vida y la muerte en el pasado Monday Night Football.
La primera acción del encuentro no pudo ayudar más a que los aficionados locales se encendieran aún más. Nyheim Hines retornaba el kickoff de Patriots para touchdown, colocando los primeros puntos en el electrónico. Esto puede entrar dentro de lo normal en un partido de football, pero volvió a ser una muestra más de que el equipo de Bill Belichick ha estado irreconocible en muchos aspectos en esta nueva temporada. Hay situaciones que parecen imposibles en la vida, y una de ellas es ver que un equipo entrenado por el viejo Bill recibiese, no uno, sino dos touchdowns en retornos de patada. En este 2022 hemos sido testigos de unos Patriots débiles en muchas fases del juego. Con una fantástica defensa, sí, pero con errores en ataque y equipos especiales impropios de una franquicia que no nos tenía acostumbrados a esto y que le han perjudicado en su persecución de los playoffs.
Belichick va a tener mucho trabajo en las oficinas desde este mismo lunes para resolver los problemas que se han producido en el staff técnico. Ya empiezan a sonar nombres conocidos por la afición patriota para suplantar a Patricia, quién pudo tener su mejor partido como playcaller precisamente el último día. Aún así, parece que el error de Belichick con la elección de su coordinador ofensivo fue muy claro, e intentará solventarlo cuanto antes.
Por su parte, los Bills alcanzaron el seed 2 de la Conferencia Americana, pero lo más importante no fue eso. Lo mejor para todos los aficionados al football ha sido volver a ver la sonrisa en la cara de Damar Hamlin.
